说明文所说明的对象有许多种。我们要把重要的几种分别述说。现在先说其中之一——类型的事物。

有人说的,一棵树上找不到两张完全相同的叶子,一只鸟身上找不到两片完全相同的羽毛。世间事物除了本身以外,决不会有另外一件事物和它完全相同。话是不错。但不同之处未必尽关紧要,有一些往往是小节目,抛开这些小节目不管,就见得许多事物相同了。试就叶子来说。一棵树上的两张叶子,大小不尽相同,边缘的轮廓不尽相同,叶脉的纹理不尽相同;可是除开这样,构造是相同的。再说甲种植物的叶子和乙种植物的叶子,形状也许不相同,构造也许不相同;可是除开这些,生理作用是相同的。我们上生物学的功课,有时遇见“植物的叶子”这样的题目,这里所说的叶子是哪一种植物的叶子呢?也不是桃树的,也不是玉蜀黍的,什么都不是,而是从所有植物的叶子中间抽出它们的共同点,然后用这些共同点组织起来的一张抽象的叶子。它不是某种植物身上的某一张,可是和每一种植物的叶子比照起来,都有共同之点。它是同类(所有叶子)中间的一个模型。这就叫作类型的事物。

我们认识事物,大部分只需知道它的类型就够了;逐个逐件地认识,事实上不可能,而且也不必须。除非那事物特别和我们有关系,特别引得我们的兴趣,这才有另眼看待、个别认识的需要。

述说类型的事物,在口头就是讲演体,在笔下就是说明文。生理教科书中讲胃是怎样一件东西,有什么作用;动物教科书中讲哺乳类是怎样一类动物,有什么特征:都是讲演体,都是说明文。这里的胃并不指定张三或李四的胃;哺乳类并不指定这一条狗或那一只猫:都是类型的事物。如果你当医生,割治一个病人的胃,你要把那个病胃的状况写下来,以备他日参考;或者你养一条狗,非常可爱,你要把它的可爱情形写下来,寄给你的朋友看。这时候,你所写的不再是类型的事物了,你的文章也就是记述文了。