叙述一件事情,不用普通的散文,而用诗来写出的,叫作叙事诗。所谓叙事诗,是对于抒情诗而言的,抒情诗所写的是作者对事物的主观的情怀,叙事诗所写的是事物本身的变迁和进展。

抒情诗所用的题材可大可小,大至国家兴亡,小至一草一石都可以。因为所写的并非事物本身,乃是作者对于事物的情怀,所以题材可以不拘。至于叙事诗,是叙述事物本身的变迁和进展的,题材常取稀有的不寻常的故事,历史上可歌可泣的事件,往往被取为叙事诗的好题材。抒情诗可以用短小的构造来写出,叙事诗非用较大的篇幅不可。

叙事诗在叙述一点上和叙述文性质相同,叙述文里的技巧,如材料的剪裁、取舍,场面的布置等等法则,照样可应用于叙事诗。但从另一方面看,叙事诗究竟是诗,不是散文,不但须在字句上、韵律上具有诗的形式,并且还要具有诗的质素。若叙述一件事情,只是字句韵律像诗,而缺乏诗的质素,那么只是诗体的叙述文而已,不能算是真正的叙事诗。

诗的质素是什么?我们在前面曾略有说及。29诗是用想象、含蓄、印象等等的方法,叫人去感受的。叙述一件事情,可以用散文,也可以用诗,散文的目的在告诉读者以事件的经过,使读者“知得”。诗的目的,却在叫读者“感得”。叙述文和叙事诗的特色,可用下面的例子来分别:

时移事去,乐尽悲来。每至春之日,冬之夜,池莲夏开,宫槐秋落,梨园弟子,玉琯发音,闻《霓裳羽衣》一声,则天颜不怡,左右歔欷。三载一意,其念不衰。求之梦魂,杳不能得。

——陈鸿《长恨传》

归来池苑皆依旧,太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉,对此如何不泪垂。春风桃李花开日,秋雨梧桐叶落时。西宫南内多秋草,落叶满阶红不扫。梨园子弟白发新,椒房阿监青蛾老。夕殿萤飞思悄然,孤灯挑尽未成眠。迟迟钟鼓初长夜,耿耿星河欲曙天。鸳鸯瓦冷霜华重,翡翠衾寒谁与共。

悠悠生死别经年,魂魄不曾来入梦。

——白居易《长恨歌》

上面两段文字,都是叙述唐玄宗回宫后的独居寡欢的,《长恨传》是叙述文,《长恨歌》是叙事诗。一经比较,就可看出特色来。叙事诗叙述事物,始终不能脱去诗的情感的要素,从这点说起来,叙事诗和抒情诗,并没截然的分界,只是所取的题材不同罢了。