阿怜,琴川人,家住虞山下。父兄素业农,种负郭田十余亩,差足自给。女自少即具媚态,又娇憨善俟意旨,能取人怜,故字之曰“阿怜”。及长,姿首妍丽,靡曼风流,尤能目挑眉语。附近少年子见之,无不摄魂丧魄,神志颠倒。

琴川故多词史,以此致富者殊不乏人。女由此亦习歌曲,弹琵琶,渐作倚门生活。闻沪上为繁华胜地,遂以一舸载之来。妆入王家勾栏,易名宝珠。章台既进,艳名噪一时,枇杷巷里,宾从如云。同时有两宝珠,并溢芳誉,因冠以小字别之。

时有琴溪某公子者,天下豪俊士也。于书无所不览,悉能通其大意,尤好兵家言。求天下奇士,阴识之于穷乡僻处、俦人广众中,厚相结纳,曰:“以备他日用。”于形胜要所在,了如指掌。往往凭眺登临,徘徊不忍去。喜舞长剑,跃骏马,尝欲居颍亳之间,选募壮士,教以兵法,以期拔戟自成一队,尝以一联标其门曰:“家有八千子弟,胸藏十万甲兵。”

东游日本,购求异书之外,出重价得倭刀十余柄,皆数百年物也,霜锋◆利,斲铁如泥,时时出而拂拭把玩之。天南遁叟航海东渡,小住神户,与之相见,宴于草阁中。雷雨乍过,长虹竟天。琴溪公子弹铗作歌,脱匣出刀示遁叟曰:“以此直入十万军中,迳斲楼兰头悬于肘后,复何羡乎斗大金印哉!”遁臾曰:“壮哉!请为浮一大白。”

琴溪既东泛扶桑,西穷身毒,复作汗漫游,冀环地球一周。未发,先经沪渎。友朋嬲之游狭邪,问柳寻花,俟有所属。生视粉黛如土,买笑当筵,迄无当意者。最后友人呼一妓来侑觞,一见生,停睇含笑,似曾相识。生亦目属之。因询其字。曰:“宝珠。”友曰:“何如?”生曰:“丰神旖旎,我见犹怜。”友曰:“愿以让君。”因命侍坐于旁。

由此开筵置酒,日夕往来,头之费,初不计也。然始终不及于乱。生既与诸友朋毕平原十日之饮,慨然就道,放美洲。目之所经,身之所历,皆属见所未见,闻所未闻,因是深悉洋务,洞垣一方,于格致、机器、舆图、天算之学,咸欲探其阃奥,穷厥源流,而于语言文字,先为入门,久之,竟能操西国土音。

三年既届,鼓轮而旋,重返中原,几若别一世界。息装申浦,少洗尘嚣,诸友招饮,巡环举酒属贺。座有遁叟,非花不醉,立折赫蹄一角,招其所眷来,娉婷秀倩,果冠群花,指谓生曰:“此陆氏解语花也,小字月舫。雾里看花客曾集诗句作楹联赠之云:‘清风明月不用买,东船西舫悄无言。’当请大才人椽笔书之,为花国增光宠。”生曰:“诺。”生有旧所识姊妹花者,尚在平康,实时招致。至则丰韵如前,苗条胜昔。生跃然起曰:“此真一朵能行白牡丹也。彼魏紫姚黄,浪得名誉耳!”洗盏更酌,宾主极欢,斗转参横,始各散去。

是姬本姓霍,小字宛玉,生长金阊。姊妹数人,姬年最幼,行次当天上匏星之数,及笄年华,芳声远着,讳言尚未梳拢,其实早有所属矣。北里结习,大抵皆然,盖鹾茵纨固无难设法牢笼,使堕彀中也。姬名“阿爱”,言客见之者,无不爱也。是夕见生,两情相印,几有愿为夫子妾之意。

翌日,设席于天香小榭,招生往饮。生午醉甫醒,忽闻承尘上有声,若两鼠相斗。俄隐隐闻人语云:“渠现于海外挟厚资而归,若何设计消耗之,使尽归我橐中耶?”旁似又有一人曰:“此亦何难,只怜爱两妮子足以了之矣。”生叱之,声遽寂。方拟披衣起,倏见一硕腹鼠拱立于前,声咄咄若数钱。以枕投之,旋灭。俄而阿爱青鸟至,盖催赴绮筵也。宴间,两姊妹迭相酬酢,絮问海外风景。酒阑烛,留送客,生与爱分榻而卧。

顷之,生已入睡乡,朦胧间见有六童子服白绡衣,束红丝带,玉雪可念,跪于牀下,叩首辞行。生问其故。曰:“今将辞君而远别也,恐不得久留君家矣!”方欲再询,而爱呼生甚急。生趋近牀前。爱曰:“我胆甚怯,君其伴我勿眠。”于是或索茗,或索烟,生几疲于奔命,一夕中殆至三眠三起。生非温柔乡中人,故不能解此多情磨折也。

明夕,又坚留生宿,待之亦如是。生意微悟,自忖非欲使渔父直探桃花源欤?竟移枕就女,方冀花开并蒂,结作同心。讵知女以衾周裹其身,严密无少隙,生欲探之,几无从入手。倦甚,因姑听之,转身调息,仍入黑甜梦中。似觉有人褫其◆者,又似觉有人扪其下体者,启眸视之,则女方以纤纤玉指,撮弄玉杵,作西方佛法,以手出精状。生笑不可仰。女曰:“君自诩为道学中人,一点禅心,已作沾泥之絮,又何作此崛强丑态以向人哉?此中之毫无把握,可知也。”生笑不答;欲犯之,则又不可。未几,天已大明,遂起。第三夕,生与女同眠一牀,其母袱被来,睡于别榻,抑若唐室之有监军使者。是夕,女之欲合复离,将迎旋拒,仍若前两夕。生不胜其惫,虽在罗绮丛中,粉香队里,无异幽狴犴而絷桎梏。向午始得出,急归旅斋,缕述之于其友。其友笑曰:“此渠家姊妹衣钵相传,借此攫人金钱之手段也。幸君能自持,不为所惑,否则殆矣。闻阿爱亦非完璧,有王九者曾与交欢,余如某生某生者,皆美少年,亦在面首之列,竟有传其曾已怀珠孕玉者。”

生闻言,愤甚,握管书二十八字云:

传闻王九宿卿家,红艳凝香早放芽。

底事英雄偏受厄,三宵枯伴海棠花。

掷笔遽睡。见前日六童子复来伏拜于地,生方拟举手扶之,忽化作元宝六枚,固粲然白镪也。梦觉思之,恍然有悟。是日谒客城外,肩舆中见一姝徙倚门前,容华举止,绝似宝珠。遣人往问,果宝珠也,特今已易名阿怜,又字蕙仙。生念旧好,遂往访焉。至夕,设宴定情,得完夙约。阿怜与生情意之密,有若漆胶。日间偶或不往,龙媪鸦鬟相属于道。生感其意,阿爱这处遂绝迹焉。夜半,女泣谓生曰:“自妾识君,已四五年矣。蛾眉易老,马齿徒增,尚未能择人而事,自拔于火坑。妾观风尘中人,一经沦堕,便难挽回,故宜及早从良,或能得所。君气概磊落,心志发扬,他日建高牙,拥大纛,非异人任也。肯使妾获充下陈,执箕帚而捧盘,良所愿也。”生辞以请待异时。阿爱于沪曲烟花中称为巨擘,每季花榜出,恒冠一军。所藏金玉锦绣,充箧笥,火齐木难,珍奇瑰异之物,不可胜纪。其姊一日偶尔检点镜奁,于匣底得西国银肆汇单百圆者凡一十七纸,皆所欢某所赠夜度资也,其富可知已。阿爱润脸羞花,圆姿替月,唇一点小于樱桃,足双翘细于莲瓣,歌声宛转绵,醉心荡魄,其取人阿堵物也,无异探囊取物,比之大盗不操戈矛,尤有甚焉。而生能运慧剑以断之,真非常之土哉。盖生虽具仙佛心肠,英雄气骨,有时一往情深,亦复千回百转,特非登徒子好色一流耳。其寄迹东瀛,羁踪西域,日置身于众香国中群芳窟里,而毫无所染,亦足见其然自守者矣。尝评两姬曰:宝珠使我怜,宛玉使我爱。呜呼!是岂无情者哉!