姚锦,字云纤,一字仙裳,平湖世家女。以姊妹行序齿居七,故皆呼曰七姑子。幼不喜操女红,独好弄弦缦,唱歌曲,一学便工。隔邻蒯氏兄弟,皆游冶子,延曲师教习,长夏无聊,辄曼声度曲,按拍依腔,引商刻羽。女凿壁偷听,得其指授,无人时转喉学唱,音韵抑扬,不爽累黍,诸善才聆之,悉以为弗及也,因是呼女为“曲圣”,更从事于丝竹,铿锵嘹亮,益复可听。一日,有穷措大携书求售。女父适他出,女问何书。曰:“此纳书楹《缀白裘》也。”女睹旁行斜上之字,知即所填工尺,欣喜如获至宝,立拔头上钗质钱易之。于是循音求字,渐能通晓。再读诗词,恍如夙习。女性既慧警,貌尤娉婷,邻里戚串中诸女子,自叹弗如。父母爱之不啻掌上珍。远近闻名求字者,几于户限为穿,而选择綦苛,低昂无所就。

近邻有瑞莲庵主持尼碧◆者,丰韵嫣然,莫知其所自来。见女若旧识,甚相契合。每闻女歌,心有所会,曰:“节奏谐矣,而音韵尚未流荡。”爰亲为展拨自谱一曲,悠扬宛转,荡人心志;既歇,馀音犹绕梁也。女极口赞叹,请就弟子列。尼曰:“此即《霓裳羽衣曲》也。诚欲习之,亦佳。”居三日,尽得其妙。尼私谓女曰:“观子眉宇间有英爽气,可授以剑术,然不可轻杀人。以后天下方多事,子即工此何用,不用以琵琶去击贼也。”女再拜愿学。尼启箧得红白丸各一,令斋戒沐浴,然后吞之。十日后,自觉身轻捷如猿猱,力能举重物。每晨于庭中舞双剑,人但见万道寒光,绝不睹其身;空中有鹰隼过,飞剑掷之,无不下堕。尼居半年别女去,曰:“子术成矣。此地不可居,恐罹其厄,宜早自为计。”女以告父母。父母笑其妄。

无何,贼窜杭郡,大营溃,苏常相继陷,阖境仓皇谋远徙。甫出城,贼掩至,女全家尽为贼裹胁以去,独女得脱。女易男子妆束,孑身出入贼中求父母,卒无音耗,愤甚,誓尽杀贼而后快。径投金陵贼巢,夤缘为伪官,常至伪天王府,识其往来门径甚悉。一夕,伪天王宴于寒香亭。亭四周多旷地,植梅花万株,时正花开,香雪霏几席。女效贼宫妆,靓玄炫服,抱琵琶混入众女中俱进。导者令联坐红阑干侧,依次奏乐。及女,女弹琵琶,声独雄壮凄厉,感入心脾,伪天王亟称善。伪王妃旁侍,讶宫中无此人,何得来此?转诘导者,亦无以应。命左右搜女身。女知事不谐,碎琵琶出匕首,以遥掷伪天王,中帝立者,殪。时伪宫中纷乱,左右已以兵至,举刃攒刺女。伪妃蒙氏,粤西大足妇也,膂力绝人,急出六门手枪拟女,刻间杀百人,女卒不可得。导者及奏乐女子皆置极刑。女以隐形法得脱,宿于逆旅。月光射窗棂,转侧不能成寐。忽闻檐际如飞鸟堕,门亦自启,人影幢幢,立于牀畔。起身觇之,乃尼也。尼曰:“子举事一何卤莽乃尔!下民遭此大劫,乃天数也。子欲推刃于巨酋,毋乃逆天?此间亦非善地,宜速去。子父母皆无恙,必十年后乃相见也。”袖中出符◆二道,授女曰:“子后有急难,焚之,我立降。否则勿轻用也。”言毕,一跃出窗,迅同隼逝。女亦袱被遽行,未十里许,猝闻霹雳声,火光烛霄汉,盖相近有火药局,以失慎致兆焚如也。

女以孤身独行不便,易钗而弁,径由汉走蜀中,解装小憩成都。登山临水,日出眺览。偶游浣花草堂,瞻仰杜子美遗像,见有一少年先在,着白袷衣,举目娴雅,凭阑翘望,似有所思。见女至,趋与为礼。女亦答以长揖,顾盼之际,红晕于颊。继询姓名,方知生亦浙人,孙姓,字铸君,已登贤书,太守之犹子也。生因诘女居止。女曰:“兵燹之后,全家离散,飘泊一身,萍浮梗泛,言之可涕人也。”生爰殷懃邀至其寓。女辞之甚力,然仍与生东西对坐,并不言去。生因谈诗词兼及家乡风景。女舌底澜翻,妙绪泉涌。生服其胸次渊博,恨相见晚,转询女之旅斋,答以在锦鸡坊侧。顷之,有长鬣奴控骑迓生,遂别。

翌日,生果来访。见女行李萧然,琴剑书籍之外,了无所有。生曰:“范叔何一寒至此哉?敝署距此不远,何不迁往同居?既忝乡谊,兼又同属吾辈中人,奚必过于介特哉?”女笑曰:“天生孤僻,性喜静独,不惯与人同处,非敢见拒之深也。”由是生昕夕过从,益复稔熟,联诗斗酒,赏月看花,率以为常。

女诗歌之外,颇嗜曲,往往一举十觥,顾饮量甚豪,从不见其有醉容。每至无可消遣之时,辄以舞剑为乐。当夫皓魄东升,剑光陆离,与清辉相激射,令人不能逼视。舞毕,女辄掷剑空中,有若长虹之亘半天,盘旋良久始下。生叹为绝技,谓:“以子之才,惜不见用于世耳。否则何至北慑于戎而南躏于寇哉?”女笑而不答。生窥女几案间有曲谱,牀头悬有箫笛、琵琶,因曰:“子亦好此乎?”女曰:“借以遣兴,不能工也。”生强其勉歌一曲。女不可。一夕,酒酣,女曰:“月白风清,如此良夜何!君曩求余歌,今夕何妨破戒。”遂弹琵琶抗声而歌,音殊激楚,曰:“既此以代骊歌。”遂起告别。生急问何往。曰:“将至都门应京兆试。”生曰:“然则请少俟十日,余亦束装同行。明岁本欲射策南宫,岂在多此半载勾留乎?有子偕,何虞寂寞。”女不许,强之而后可,曰:“然则宜先约法三章:虽同寓不同室,‘卧榻之侧,岂容他人鼾睡’哉?”生曰:“诺。谨如教。”刻期并发。

途中驰马试剑,备极作客之乐。行近齐鲁交界,林木恶杂。忽闻鸣镝声,女曰:“绿林豪者来矣。君请略避,观我立殪此辈。”即纵马前行。一骑从林间跃出,粉面细腰,蛮靴窄袖,亦女子也,手挽流星锤,远掷十数丈外。飞女剑格之,铮然作金铁声。女子骇曰:“何得有碧◆家数?特碧◆传女而不传男,君岂莽头陀弟子耶?请明告我,否则三尺霜锋下无些子情也。”女曰:“毋逞强,请下马受缚。”方运剑及女子,而双手忽被束;回视生,亦捆如猬伏,面色若土,觳觫之状可掬。女陡忆尼言,即以纤手探胸际所悬,取符出,燃粹焚焉。须臾,尼自云端冉冉下,呼曰:“玉环何逼人太甚耶?”女子下马伏地,拱手曰:“不敢。”顾女及生曰:“此两男子是师何人?岂素相识,有香火情耶?”尼指女曰:“此汝同门妹也,固以巾帼而冒须眉者也。”脱足示之,双翘纤如削笋。女子笑曰:“何不明言。”戟指呵之,红縧自落。请于尼曰:“师既来,盍偕临茅舍,以叙同门之谊?”女问师:“姊所用何术?”尼曰:“即世所传捆仙索也。如虚剑法高强,不敢与敌,即行此术,所谓先发以制人也。”至是生始知女之改妆,曰:“我固疑世间无此美男子,观卿举止,每于刚健中含婀娜,一载疑团,今始打破。”

既抵山庄,室颇宏敞。虽竹屋纸窗,槿篱石壁,而花卉萧疏,泉石清绮,入之顿觉尘虑尽涤。是夕,杀鸡为黍,佐以山肴野蔌,香美异常。席间生自陈琴弦新断,正拟续胶,尼为冰上人,离座再拜,情词恳挚。时女正入室更衣,故生乘间以言之也。尼曰:“是亦前缘早已预定,老身虽欲不许,岂能与月下老相颠倒哉?”须臾女出,尼即命女仍作闺阁妆,且告之故,曰:“明晨黄道吉日,即可在此完姻。”女子即令婢媪收拾园左三椽为洞房,鼎彝帷幕,无不毕备。生视之,雅洁古朴,远胜衙署,欣慰殊甚。既合卺,伉俪相得,自不必言。细询,女子姓吴,字绣鸾。父曾官守备,以发逆窜临清,失机褫职。壮年尝作保镳,往来燕齐间。女子少即学拳棒,得父所传。后与尼遇,乃习飞锤。尼既授女剑术,另以符咒畀女子,并示以口诀云:“红縧十丈,制鬼缚仙;敌强即发,毋为彼先。”女子原籍亦非山左人,以父死流落于此,不能归耳。生因劝女子:“业此殊非长策。或偕师妹同归浙杭,我于西湖有别墅,愿奉以居姊,何如?”女子笑谢之,曰:“吾师曩日谓予姻缘非在析津,必在京华,当偕君同作北行可也。”

生既入都应试,榜出获隽,殿试居二甲,登词林。同年中有卫文庄者,貌魁梧,精舞槊,力能敌万人。一夕,过生舍,吴女于帘下窥见之,告女曰:“此真吾婿也。”令生访之,并未有妻。生乃认吴女为妹,托人往说。卫欣然纳聘,涓吉成礼,奁赠甚丰。询卫所学,固莽头陀高足也。由此两家往来如姻娅焉。