乐生仲瞻,海宁人,固世家子而中落者。读书之外,好击剑驰马。负意气,尚豪侠,有朱家、郭解之风。邻妇有殊色,见生过,必注目视之,甚属意焉。生伪为弗知焉者,俯首捷趋径过。俄而邻氏子死,妇新寡,丧中不忘涂泽。邻近浮浪子弟附腥慕膻者,日至其门。优伶中有阿虎者,貌颇佳,且工内媚术。每登场演剧,小家女子,北里荡妇,几欲看杀。邻妇卖花媪以重利招之往,狐绥鸨合,丑声藉藉于闾巷间。其姑戒之勿听,反肆诟詈。生适经其门外,闻而怒焉,曰:“当有以惩之!”夜半,排闼入其舍,执妇及伶,裸而絷诸牀柱,俱塞其口。翌午,双扉不启,其姑疑其有异,呼邻人入觇之,大骇,其事以败。有某尼庵不守清净戒,以冶容惑过客,堕其术中者,多致性命忧。生知之,忿然曰:“此释迦氏之罪人也!佛门广大,岂能容此!”一夕,纵火焚之,荡为灰烬。生所为多类此。

会海疆事起,生请于当道,愿纠集同志五百人,拔戟自成一队,入海毁其艨艟。当道方事羁縻,弗许。及敌以诡计我师船,生请尽驱其人于境外,以断接济,更献奇策,牵制其师。当道以和局将成,婉辞之。生由是慷慨感愤,日沈湎于酒,曰:“曲秀才真吾良友哉!日与之游,但觉宇宙之广,日月之长,而几不知人世间有险阻艰难事也。”

有中表昆弟,需次蜀垣,闻已补阙为某县令,思往访之,乘轮舶抵宜昌,小憩逆旅。宵漏已深,隐闻有女子嘤嘤啜泣声。谛听之,出自牀畔。叱之,遽止;须臾,又作,音更凄咽,抑若自鸣其冤苦者。生知是鬼,即亦不惧,但翦灯危坐以待之。久之,其声由远而近,径趋而前,伏拜于地,旋起,背灯而立。生视之,一十七八岁许绝妙女郎也。自陈:“姓顾,字佛奴。少居此室中。父为湖北巡检司,罢官后贫不能归,落流此间,借卖擘窠大字为餬口。奴早岁失母,惟依一媪,素读书,颇好诗词。因父指授,能作楷隶,一时求书者,户外屦满。有狂生冯硕侯者,艳奴之容,屡以乞书阶进,妄缀风花月露之词,求写缣素。彼为援琴之挑,奴作投梭之拒。因蜚语,以快其私。妾父不察,谓奴有玷闺箴,陷于轻薄。奴一时怨忿,毕命红罗。公,君子人也。秉正不阿、鬼神钦瞩,必能辩妾冤诬,表彰泉壤,则虽死之日,犹生之年。”言竟,趋前盈盈再拜。生止之,因命之坐。谛观之,丰韵娉婷,体态绰约,长眉入鬓,秀靥承颧,固画图中人也。生曰:“卿死后瘗玉埋香,果在何处?”女曰:“既葬于君牀下。夜间君鼾寝之声,达于户外,宵深转侧,如在耳畔。”女见几上书籍纵横,偶抽一册观之,则王建宫词也。曰:“昔年儿已尽和之。百首中多有意重词复者,当非一时所作也。”生曰:“卿旧日诗词尚忆得否?”女曰:“孤魂飘泊,无所依凭,偶忆前尘,恍如梦寐。”生启箧出素笺,乞女作字。女为书四幅,结体遒媚,簪花笔格,居然无愧。生亟赞其妙,曰:“敬当什袭珍藏,传为佳话。”俄闻窗外雨声淅沥,生催女令去。女以独行胆怯,瑟缩不前,含颦欲涕。生怜之,房中固有闲榻,特置衾褥,命女寝焉。自是女留不去,日则拈弄笔研,夕则偕生谈笑。生亦几忘在羁旅中,迟回不发。相处月馀,女固无生不欢,生亦非女莫乐。然止谈风月,订文字,绝不涉一谐谑语。生本独处一室,寡交游,恒键户不出。寓中人即有入生室者,绝无所睹。女往来生侧,惟生见之。目言耳语,他人均不及觉也。

生思挈女同往蜀中,以破寂寞。试商之女。女欣然愿从。惟虑关河有神留阻,延羽士以黄纸书符,为城隍牒文数十通,钤以木印。生曰:“此作何用?”女曰:“即路引也。每至一处焚之,虽涉远道,如履康衢。”及抵成都,生友已罢职闲居,听鼓应官,景况萧索。以生至,假旧家一别墅居之。生室在园西偏,庭中多栽红芍药,筑雕阑以护之;小楼三楹,尚为幽敞。此外虽有楼台亭榭之胜,而久无人居,荒地异常,蛸屋角,鸺鸣庭隅,一至夜间,诸怪毕作,入者毛戴。生自恃刚正,绝无所畏。初,日三餐取诸外肆,生颇以为弗便。女以自炊请,曰:“素手调羹汤,本所习惯,烹饪之法,自有家传。虽味不逮易牙,然淄渑能别,当不让韦厨食品也。”生曰:“此事何敢烦卿?”女弗听,阴购釜砧,割鲜以进,味胜市脯十倍,由是生非女手调不甘。女亦渐能进烟火食,饮酒可尽一斗。有时与生对酌,生醉而女尚未醺也,爰呼女为“女刘伶”。蜀中山水,奇诡峻险甲天下,三峡、巫峨,森秀万状,瞿唐、滟□,波涛汹瀚。生固好游,临水登山,辄与女俱。

一日,行抵峨眉山麓,遇一黄冠,神采耸异,于丛众中见生,急前而长揖曰:“君近来亦有佳遇乎?”生曰:“无之。”曰:“此亦风流文雅,具有前缘,幸勿终弃。”因即于所负葫芦中倾药三丸,畀生曰:“归与君所眷服之,自成形体,可证地仙。子身具侠骨,胸有仙心。尚其勉之,勿堕前业。”当生与道士言时,觅女,倏已不见;道士甫去,而女又在生左右。生曰:“卿何避之亟也?岂心有所畏哉?”女曰:“此即汉赤松子,张留侯曾从之游者也。君今适相邂逅,福亦不浅哉。”生示以药丸,金光璀璨。女遽掬而纳之口,顿觉容彩焕发,光艳绝伦,顾行日中,有影亭亭。女向空顶礼,曰:“谨谢大仙。奴自此脱离鬼趣矣。”女由是不能隐形,令生托言购自成都北乡,将以备位小星,并买婢供驱使。一切香奁中物,悉为觅致。既归成都,见者尽惊为天人,谓:“乐生何◆,一旦而骤获此丽偶哉!”顾生虽与女同衾,未尝及乱,拟归而见于祖庙,然后行合卺礼焉。女戏呼生为“吴儿木石肠”。

一夕,女梦中惊醒,急蹴生起曰:“君大难至矣!何不速行!”生问故。女曰:“君前焚尼庵,有之乎?今此尼讼君于地府,将与君对质,冥中勾票已出矣。欲免此灾,非求前日之炼师不可。彼住持峨眉西麓道观。君盍一行,妾请偕往。”昧爽,袱被遄征。既至,果见前道者,长女跽以哀之。道者曰:“个妮子殊缠扰煞人。”向生曰:“可书生年八字来。”既书,又令具籍贯,填履历。自以朱篆写于黄纸,字皆作蝌蚪形,不能辨识,投诸神前巨炉。须臾,有白鹤衔朱书自绛霄飞下,道者略阅一过,有喜色。谓生曰:“子事解矣。幽冥主者以子能兴义愤,延寿一纪。子其安归,后宜平心息气,以底于道,勿徒恃一时血气之勇也。戒之勿忘。”

逾年,生偕女回硖石镇。盖自经赭寇之乱,至是始归故里。闾巷萧条,屋庐倾圮,不复相识。物是人非,几类丁令威化鹤归来景况。生恻恒之馀,悟道益深。以重值买牛眠地,筑圹营屋,葬其双亲;又售田千亩为义庄,为他日祭祀之需;尽散资财以赡族人,族中贫乏者,咸啧啧颂其义举。生居半载,将作汗漫游。谓女曰:“余视人世浮荣,如飘风之吹马耳,石火电光,镜花水月,一切皆幻。余今夙愿已偿,了无罣碍,拟欲入深山密林,寻前时道者,当必有所遇焉。卿其能从我乎?”女曰:“是我心也。奴自死复生,真如一梦。尝世味,有同嚼蜡,敝屣形骸,芥视富贵,固已久矣,岂待君一言而后决哉!”遂登峨眉山,不知所终。