郑板桥先生,书法锺王,参以米蔡,转似篆隶;画则得所南瓮家法,更参以徐青藤老人,挥洒雄杰之致,便卓然大家。为秀才时,三至邗江,售书卖画,无识者,落拓可怜。复举于乡,旋登甲榜,声名大震。再至邗江,则争索先生墨妙者,户外履常满。先生固寒士,至是益盛自宝重,非重价,不与索。沈凡民先生代镌小印文,曰“二十年前旧板桥”,志愤也。

时江西张真人入觐回,道出邗江,商人争媚之,欲得先生书联献真人。江西定做大笺纸,长丈余,阔六尺余,乃可一不可再者,使人婉求先生书,且请撰句。问需值,曰:“一千金。”来者允五百。先生欣然,奋笔直扫,顷成上联,云:“龙虎山中真宰相。”求书次联,笑曰:“言明一千金,尔只与五百,我亦仅与其半。”其人往告商,不得已,如数与之。即书次联,曰:“麒麟阁上活神仙。”人人赞叹,工妙绝伦。

其时,商家因盐政都转,咸重先生,遂争求先生书画,或联,或幅,或,或斗方,以为荣。各商皆得之,唯商人某甲,出身微贱,赋性尤鄙,先生恶之,虽重值,誓不允所请。某甲自顾厅事,无先生尺楮零缣,私衷羞恧,百计求之,终不得。

先生性好游。一日,携短僮,负诗囊,信步出东郭,渐至无人踪。视乱坟丛葬间,隐隐有屋角,微露炊烟,花柳参差。笑曰:“岂此间有隐君子耶?”甫逾岭,而坟益多,径益窄。再一回头,则有小村落在焉。茅屋数椽,制绝精雅,四无邻舍,又无墙垣;小桥通溪,即至门首。白板上一联云“逃出刘伶禅外住,喜向苏髯腹内居。”上有小额,云“怪叟行窝”。进门,又得一重门,联云:“月白风清,此处更容谁卜宅;麟阴焰聚,平生喜与鬼为邻。”额云“富儿绝迹”。庭中笼鸟盆鱼,与花药相掩映。新种芭蕉,才有掌大;乍添杨柳,却比人高。朝南有室两楹,洒扫无纤尘,内置几一,案一,椅四,杌二,木榻藤枕书橱各一,琴剑竹搁又各一。案上笔砚纸墨,乌丝尺,水中丞,皆备。壁上悬青藤老人补天图,女娲氏螺髻高颡,仰视炉鼎中,气冉冉入空际,生气勃发,的为真迹。两壁则素粉如银,绝无悬挂。爱极,不问主人谁是,即就榻趺坐。

忽一秃发童子自内趋出,视良久,旋诣内,大声呼“有客。”即闻主人在内问讯,命即逐客。所携短僮,殷殷以先生名氏告之,始见主人出,则东坡角巾,王恭鹤氅,羊叔子之缓带,白香山之飞云履,手执麈尾,翩然而来,老叟也。彼此略叙述,语颇投契。问叟名氏,曰:“老夫甄姓,西川人,流寓于此。人以老夫太怪,遂名曰怪叟。”问“富儿绝迹”四字何意,曰:“扬城富儿,近颇好雅,闻老夫居址,小有花草,争来窥瞰。但此辈满身金银气,一入冷境,必多不利,或失足堕溪水,或花刺钩破衣,或遭守门花庞啮破足,或为树杪雀粪污俊庞。所尤奇者,一日,富儿甫坐定,承尘鼠迹,空隙破瓦堕,正中其额,血淋漓,乃萎顿去。自是相戒,不敢入吾室。遂以为额,志实也。先生清贫则已,若亦富人,恐于先生亦大不利。”先生叹曰:“仆生平亦最恶此辈者。幸福命高,未曾一作富人,得安稳入高斋,领雅教,何幸如之!”

须臾,童子献清茗,叟为之鼓琴,风冷冷然,不辨何曲;唯爱其音调激越,渐转和煦,忽铿然顿止。问:“先生能饮乎?”曰:“能。”曰:“盘餐市远无兼味,奈何?”既而自思曰:“釜中狗肉甚烂,然非所以款高贤。”先生性嗜此,闻之垂涎,曰:“仆最喜狗肉,是亦愿狗生八足者。”叟曰:“善。”即于花下设筵,且啖且饮,狗肉而外,又有山蔬野簌,风味亦佳。叟醉,又抽剑起舞,光缕缕然;未识果否成容,然观其顿挫屈蟠,不减公孙大娘弟子。正白气一团,忽大声跃出圈外,依旧入座,面不改色。先生起敬曰:“翁真高士也!请浮一大白,仆恨相见晚矣!”视日已下山,先生辞退。叟殷殷送过桥曰:“仆与君,同一不合时宜者,如有余暇,可着屐过我。”先生曰:“不速之客,何惜频来!”由是日一过叟,清潭不倦,醉而后返。

交月余,渐与谈诗词,皆得妙谛,唯绝口不论书画。先生一日不能忍,告叟曰:“翁亦知某善书画乎?”曰:“不知。”曰:“自信沉迷于此,已三折肱。近今士大夫,颇有嗜痂癖,争致拙作,甚非易事。翁素壁既空空,何不以素楮使献所长,亦藉酬东道谊?”曰:“劝君且进一杯。”呼儿磨墨:“楮先生藏之已久,实满眼无一佳士如先生者,故素壁犹虚。顷既相逢,何敢失之交臂。”先生投袂而起,视斋中笔墨纸砚已就,即为挥毫,顷刻十余帧,然后一一书款。叟曰:“小泉乃怪叟字,请赐呼,荣甚。”先生诧曰:“何翁雅人,与贱商某甲同号?”叟曰:“偶相同耳。鲁有两曾参,同名何害?要有清浊之辨耳。”先生信以为实,即书“小泉”二字与之。叟曰:“墨宝非常,从此辉生蓬壁。然不可妄与商人,恐此辈皮相,不能辨珠玉,徒损清名耳。”先生然之。旋又畅饮,归则已二鼓矣。

同人问何之,先生盛夸叟。众曰:“邗江向无此人。公所见得,无妖魅乎?且彼处丛葬榛莽,向无居人;明当同访,以释其疑。”翌晨,众果偕去,则茅舍全无,唯一湾流水,满地肴核而已。先生大惊,以为遇鬼;旋豁然悟,大叹曰:“商人狡狯,竟能仿萧翼故事,赚我书画耶!”归则使人潜侦,某甲家则已满壁悬挂,墨渖淋漓犹未干也。

懊侬氏曰:龙,神物也,风云变幻,天地为冥;人能知其性,且豢之,使俯首就烹割。某甲之设赚局也,布置当行,处处搔着板桥痒处,使彼一齐捧出,毫不吝惜。甲虽市贾,犹是可儿。近则皮相耳食,纯购本,强偷豪窃,几类穿窬。使板桥复生,虽有神龙翔翥之计,又复奈何?余故下一转语曰:人道某甲赚本桥,余道板桥赚某甲。