宣宗道光十八年,冬十一月,授湖广总督林则徐钦差大臣,驰往广东查办海口禁烟事件,兼节制广东水师。鸦片烟本属药材见李时珍本草纲目》中言阿芙蓉,自唐贞元时代,阿剌比亚商人以罂粟输入中国,至明万历十七年,列入关税表中。栽鸦片十斤,值价银条两个,赐鸦片贸易之通知由来已久。明季以来,民间渐有用以吸食者,雍正七年,曾布禁令,贩卖枷杖,再犯边远充军。而乾隆中,海关则例,则又列入药材项下,每百斤税银三两。然其行时,输入额尚不多,又输入之者,以葡萄牙人为主。及乾隆末季,英吉利东印度商会垄断中国商权,而印度、孟加拉等地方又为鸦片产地,于是输额日增矣。嘉庆初年,屡下谕旨,严加厉禁,有输入者辄销毁之,吸者罪至绞候。然沿海官衙贪利纳贿,听具自由输入。驯至道光十六七年间,输额增加五倍,是年闰四月,鸿胪卿黄爵滋奏请严塞漏卮,以培国本,建议令直省将军、督抚各议章程具奏。议者皆如爵滋言,而则徐语尤剀切。帝大感动,乃命则徐驰驿赴粤,实行杜绝鸦片贸易之策。

十九年,冬十一月,下诏停止英吉利贸易,以是年正月未至广东,限令英商三日内缴出所蓄鸦片。英人置不理。二月初,赐徐停其贸易,囚其沙文[1]。领事义律不得已,出洋面趸船上所存一千三十七箱。则徐知非全数,每箱百二十斤,统计资本金六百万元有奇。则徐驰奏请解京师,诏令即在海口销毁。英人怏怏去,诸国商船相随开赴澳门,则徐遂与诸国约,凡船入口者,皆须共结不得夹带鸦片,违者船货没官,人即正法。时通商之国以十数,皆请如约,独义律不愿,且请则徐遣员至澳门会议,则徐不许,下令逐英人出澳门,并绝其饷馈。义律遂以索食为名纠师船入尖沙嘴,开炮示威。则徐坚持不动,义律乃潜赴澳门,介葡人转圜,但请削去‘人即正法’一语,馀皆悉唯命,则徐复严拒之。于是,九十月间,英舰六艘袭海口,皆为参将赖恩击走。计不得逞,则徐因奏请相机剿抚,并请饬福建、浙江、江苏诸督抚严防海口,并奏停其贸易。时朝宫皆主张排外,大理卿曾望颜至奏请封关海禁,尽停各国贸易,则徐力言不可,谓恐诸国协而谋我也,帝然之。至是,宣布停止英吉利贸易之谕下。然义律犹遣使调停,请仍许英商回居澳门,则徐以新接朝旨,不便骤更,仍严斥不许。

二十年,秋九月,以英吉利兵舰陷定海,驶至天津,投书讲款,诏禠两广总督林则徐职,以琦善代之,敕沿海各省休战。则徐以十九年十二月奉命总督两广,乃缮守备,于虎门横当山各海口添列炮位,设木桴铁索,奏宜高廉道驻澳门,拨隶水师,资控驭。是年二月,英海军统领伯麦率军舰十五艘,汽般四艘,运送船二十五艘,由印度出发,五月,驶至澳门附近。则徐发火舟,乘风潮攻之,焚其杉板小船二。相持月馀,以粤之无隙可乘也,乃改图分扰各省。以五艘驶至夏门,金夏道刘曜春甫发兵拒战,英舰遽飏去,而合扰浙之二十六艘攻定海,六月陷之,七月以五艘赴天津,投书讲款,凡六条:

一、還償貨價。

二、開放廣州、夏門、福州、定州、上海爲商埠。

三、兩國交際用對待之禮。

四、賠償軍費。

五、不得以英船夾帶鴉片累及居留英商。

六、盡裁洋商(經手華商)浮費。

直隶总督琦善以闻。诏以琦善为钦差大臣,赴粤查办,革则徐职,令留粤听勘,并敕沿海洛省不得开炮。

二十一年春正月,以英吉利兵舰攻陷虎门外沙角、大角两炮台,禠琦善职,命奕山为靖逆将军,驰赴广东军营。琦善以二十年十月至广州,悉反林则徐所为,恐和议之不速成也,撤各隘兵以媚敌。水师提督关天培侦知敌人日夜增造小船及攻具,并召集贩烟各艇以为战备,密报琦善,请增兵,不许。伯麦遂以十二月突攻陷沙角及大角炮台,副将陈连陞战殁。天培及总兵李建钰、游击马辰等尚分守镇远、威远各炮台,兵各仅数百,再请增兵省城。文成亦力求,琦善置不问,惟移书义律,力伸和议,于赔偿烟价外,许开放广州,割让香港,归还浙江俘虏,以赎定海。草约成,以闻,帝不许。至是,再下宣战之谕,命奕山为将军,杨芳、隆文为参赞大臣,驰赴广东,逮琦善入京,以祁𡎴代之。二月,英吉利兵舰攻陷虎门炮台,美、法两国商人递书任调停,不许。琦善既与英人订立草约,而宣战之谕忽至,琦善恐甚,惟饰美女,列珍味,盛飨英使。而义律觉事已中变,遂于是月连攻横当、虎门各炮台,皆陷,提督关天培战死。闰三月,英吉利兵舰攻陷四方炮台,进薄广州。将军奕山遣知府余保纯出城讲款,英兵退。先是奕山等至粤,惑于翼长、随员等之言,思侥幸一战,夜袭敌舰,仅获小胜,而翌旦英军已连破广州城西北之天字炮台、泥城港及城北山顶之四方炮台。奕山避入巡抚署,使广州府余保纯往讲款,遂议定休战条约凡四:一,将军等允于烟价外先偿英军军费六百万元,限五日内交付;一,将军及外省兵退屯城外六十里地;一,以香港割让为未定问题,俟后日协商;一,英军退出虎门。和议既定,奕山等以此六百万之偿金,议由运海关三库担认四百万,广州行商担认二百万。于是粤民大忿,三元里民万馀,树平英团之旗帜,以与英人为难。义律陷重围不得出,知府余保纯往解之,挟义律出围。乃偿金交毕,英军撤去广州,即促将军等离城。奕山退屯金山,饰词入告,谓英人穷蹙乞抚,请准照旧通商。帝亦微闻之,不之诘也。寻追论则徐罪,遣戍伊犁。论者谓当与英人龃龉。初起时,廷寄则徐训令,有不患卿孟浪,但戒卿不可畏葸之语,至是反坐以决裂,遣戍万馀里外,盖欲以谢英人也。时人多为不平,而则徐自若。九月,以英吉利兵舰陷厦门,分兵陷定海、镇海、宁波诸城,命大学士奕经为扬威将军,驰往浙江办理军务。先是英舰退出虎门,以二十年所索六款及香港割让之约,未得中国政府之决,答不肯罢兵,思藉战胜之威,移兵北上。伯麦遂自印度续调战舰来粤,准以六月北发。适飓风破其坐船,颇有损伤,粤督祁坟遂铺张入告,谓获神祐,撞碎洋船,漂没洋兵无数,浮尸蔽海。朝廷方发藏杳谢海神,允广东保举守城文武至数百员。而英遣大使璞鼎查、海军少将巴尔克哭至,使其将卧乌古巴尔克率军舰九艘、汽船四艘、运送船二十三艘,以七月进迫厦门,陷之。督臣颜伯焘退至同安。英军得厦门,亦不守,全队驶往浙江,伯焘遂以收复厦门奏闻。而英军复以八月进陷定海,总兵王锡肶、郑国鸿、葛云飞皆战死。旋陷镇海,督师裕谦自杀。英军直溯甬江,泊宁波城下,提督余步云弃城走上虞。宁波失守,慈谿、馀姚居民皆逃散一空。事闻,命奕经为扬威将军,进军浙江,谋恢复。

二十二年秋八月,以英吉利兵舰连陷乍浦、宝山、上海、镇江,逼江宁,诏尚书宗室耆英等为全权大臣,往江宁英军议和,英军撤兵还定海。先是,奕经等以正月至杭州,二月发兵攻宁波,败绩。抚臣刘韵珂力主和议,令诸军按兵罢攻,而英人于四月以全军迫乍浦,占领之。五月,进陷宝山,提督陈化成战死。旋陷上海,溯长江。六月,陷镇江,副都统海龄自缢死。英人分军西薄江宁,七月登岸,运大炮置锺山之巅,为碎城之计划。适朝命者英伊里布及督臣牛鉴为全权大臣,飞书阻止,诘朝齐赴吴舰议和。于七月缔结中英修好条约,所谓南京条约者也,凡十三条,其要项如下:

一,中英两国将来当维持平和。一,中国政府向英政府纳军费一千二百万元,商欭三百万元,鸦片赔偿六百万元,共二千一百万元,限千八百四十五年岁末清付。一,开广州、厦门、福州、宁波、上海五港,许英人通商及居住,且一切不课关税。一,以香港之主权让与英政府。一,放还英人之为俘虏者。一,战役中为英人服役之华人,一律免罪。一,将来两国往复之文书,用平行款式。一,条约得皇帝批准偿金交付六百万元之后,英军当自当时所占领之长江沿岸等地撤兵。惟舟山及古浪屿,在条约实行之前,仍由英军占领。英舰遂于是月驶出江宁,尽调碇泊长江之舰队,还屯定海。

二十三年春三月,逮台湾镇总兵远洪阿等下于狱。初,二十一年八月及二十二年二月,英舰过台湾,有在淡水港遭风触礁者,有在大安港搁浅者,皆为台湾义勇两所捕获,计白人二十四,黑人百六十五。总兵达洪阿、兵备道姚莹飞章奏捷,赏达洪阿太子少保,姚莹二品顶戴。会南京条约成,两国当交还俘虏,达洪阿等遽将黑人枪毙,仅遣白人等还英舰。英使璞鼎查乃以镇道虐杀难民,冒功捏奏,遍诉江、浙、闽、粤四省大吏,胁令上闻。帝命闽督怡良渡台查办。至是,逮达洪阿等入都,下刑部狱,寻俱革职。夏五月,耆英等与英吉利全权公使于香港交换条约。自是鸦片战争之局幸终,而欧美订约之使纷至,中国政府遂弛鸦片之禁令,以洋药之名征收关税。由是臣民吸食鸦片之弊风,不啻为国家法律所默许矣。