左宗棠归白水洞未久，太平军大举溯江而西，进围武昌省城，上陷岳州，更南陷湘阴，西陷宁乡。虽由胡林翼、塔齐布、王錱等先后收复，而岳州旋复失陷。时骆秉章复任湖南巡抚，屡遣使币赴白水洞奉邀，宗棠坚谢不出。已而宗棠因事至长沙省城，秉章又再三殷勤劝驾，宗棠顾念时事益棘，始允权为襄办。逾时，曾国藩、彭玉麟、杨岳斌、罗泽南等水陆并力，太平军之续进湘潭、龙阳、常德者，均被击退，岳州再度收复。宗棠乃请辞，而秉章推诚委心，坚不之允，宗棠遂慨然相许，重为入幕之宾，注158直至秉章举劾永州总兵樊燮一案被诬(参阅第十四节)，始以忧谗畏讥，决然引去。此为宗棠游幕之第二时期，起咸丰四年(1854)三月初八日，讫九年(1859)十二月二十日，专湖南军事者五年九阅月。顾据宗棠自言，秉章“初犹未能尽信，一年以后，乃但主画诺，行文书，不复检校”。注159
宗棠在第二次戎幕之伟画，揭其最重要之一点，括以二言曰：内清四境，外援五省。湖南之为省，北邻湖北，东接江西，此三省交界，常为太平军出没之区，姑弗具论。南则广东与广西，本为太平军策源地，虽大军已越湖南而东下，仍有零星散股，往来边区，阴为呼应，或与当地土匪勾引滋扰。至西界为四川与贵州，四川因接境较少，无多关系，而贵州之苗民与土寇，则时在蠢动。宗棠以为不靖边境，不能保湖南之安全，不援邻省，不能致湖南边境之肃清。于是毅然以一省兵力与财力，当太平军之全面，其始意仅在维护桑梓，其后愈推愈远，功在国家矣。注160
湖南之防南境寇，以桂阳州一带，宜章一带，及江华一带为据点，各驻陆师，后方以衡州为据点，驻以水师，视寇窜扰至何处，分兵或合兵击之。
广东寇之入扰湖南，在咸丰四年(1854)八月至十月间为最嚣张。有由仁化犯桂阳州之一起，有由乐昌与乳源犯宜章之一起，有由连州犯临武之一起，均旋被官军击退。官军且徇广东总督之请援，赴剿连州，直至韶州一带。连州左右，固广东寇之巨窟也。注161咸丰五年(1855)之两起入犯，声势最大。其一亦为仁化寇，先于二月中，犯桂阳州，不逞。走广西之富川，已而又入犯永明，不逞。再走广西之灌阳，已又入犯道州，仍不逞。则乘间越零陵而直陷东安，官军围攻四阅月，始下之。寇逸出新宁、祁阳间，亦被击散。其二亦为连州寇，先于四月中，由韶州入犯宜章，分掠临武、嘉禾，遂上陷郴州、桂阳州，更北侵永兴而掠耒阳，袭安仁而陷茶陵。于是衡州、武冈土匪，乘机响应，两者合势，不下数十万，官军分剿合击，先复耒阳，次复桂阳州，次复茶陵。桂阳州寇西窜江华，则截之于宁远，茶陵逸寇东窜江西，则截之于酃县。寇势既散，于是围攻郴州而收之，顾沦陷已半载矣。寇分走宜章、临武，卒遁入连州。注162六年(1856)，湖南官军出境，追剿连州寇，三月，及于阳山、英德，六月，直破潭洞屯，嗣是湘粤边境大定。注163潭源洞居楚、粤之脊，山南之水入粤，山北之水入湘，千岩环峙，耸入云霄，古为黄芥岭，即五岭之一。洞故少土著之民，有田可耕，而地气高寒，岁收歉薄，惠潮嘉穷民取煤造纸，搭寮居住者，数百千户，故奸民多藏匿其间也。九年(1859)，太平军翼王石达开入湖南，广东寇始复起，则有如四月英德寇之窥伺郴州、桂阳州，五月连州阳山寇之入犯临武、蓝山、宁远而掠道州，陷永明，八月乳源寇之犯宜章，九月湖南官军追击入粤，悉荡平之。注164
广西寇繁殖于灌阳一带，犹广东寇之于连州一带也。且两者时通声气，广东亡命无赖之徒，号广码，广西本籍乱民号土码。其大举入犯湖南，一在咸丰四年(1854)九月，先围道州，次袭江华，均被官军击退。已合恭城寇，袭零陵，复被官军击破。官军且越境而剿洗恭城寇于栗木街，更回师而剿洗龙虎关逸寇。乃散在江华与道州之余寇，复纠连州寇，反攻宁远，仍被官军所击走。而连州寇又大入蓝山，灌阳寇遂与合势，侵嘉禾、宁远，然均未获逞。其间又有清水寇者，亦勾结连州寇，一度陷江蓝，然亦旋被克复，于是至十一月而寇氛息。注165一在咸丰五年(1855)十月，先犯永明，次陷江华。六年(1856)正月，官军复江华，寇走宁远、嘉禾而入临武，由临武而遁连州。其窜富川者，又一度入江华，亦被击退。注166至湖南官军之应援广西者，先后凡水陆两起。咸丰七年(1857)四月，广西群寇陷柳州，窜桂林省城，广西巡抚求助于湖南。湖南以其逼南境也，命蒋益澧练湘勇一千五百八十人，又令督段莹器一千人，永勇四百人，赴全州进援。寇亦转进灵川兴安相拒。于是复益以江忠濬楚勇一千人，遂复兴安，寇走平乐，旋又复之，此则陆师也。八年(1858)四月，广西巡抚见益澧军之可用也，留以助剿浔州、梧州、庆远寇。于是益澧回湖南，益募水师，载船六十余艘及火药七万余斤以往。月饷二万两，由湖南任之。先克浔州，以次略定他地，此则水师也。嗣是湘桂边境亦大定。注167至石达开入湖南，而贺县寇一度陷江华，旋自弃之，掠江蓝厅而走，更一度自灌阳窜入道州，走永明，官军追逐出境，直入贺县、灌阳荡平之。注168
若数戡定湖南南境之功，自当首推王錱。錱为宗棠所赏识，尝赞其用兵曰：“审事之精，赴机之勇，皆非近时人所有。”誉其立品曰：“刚明耐苦，义烈过人。”而遇疾苦则慰藉之，遇怨愤则针砭之，于是錱为一时名将。其所部曰老湘营，亦称精劲。其后宗棠东征、西征，均用其旧部，立大功。益澧之援桂，亦为宗棠所促成。其后宗棠平浙，尤多借益澧之力。始广西赤贫，益澧援军，均以宗棠力，资于湖南。及益澧应宗棠调赴浙，而费无所出，劳崇光已由广西巡抚调任广东，广东财力充，则资其行，亦所以为报也。注169
湖南北境之防，远较南境为重要，盖逼近武汉，而其地为太平军所必争也。其关键则在岳州，而湖北之崇阳、通城，毗连湖南东北隅，尤为唇齿相依，其关键则在平江。故自咸丰三年(1853)正月，太平军弃武昌省城东下，湖南北境，本已告安全，及武昌省城再陷，三陷，而敌氛又炽。其时湖南内靖外援工作，亦可以此为界限，析为两个阶段。
咸丰四年(1854)正月，太平军进围武昌省城，上窜湖南，陷岳州、湘阴、宁乡三城。于是曾国藩军援宁乡，王錱军援湘阴，錱败敌于靖港，三城太平军闻耗，皆遽惊走。时胡林翼方攻通城，国藩军亦北上，錱约林翼会师，乃失利于羊楼司，国藩军并被击溃，俱退长沙省城。太平军乘机又陷岳州，进逼靖港，经宁乡而陷湘潭。于是国藩集诸将议，先攻靖港，宗棠独主援湘潭，以塔齐布往，告大捷。而国藩军失利于靖港，再退长沙省城。惟靖港太平军既知湘潭大败，则取水陆两路遁。水由岳州西陷龙阳、常德，且窥澧州。陆由江西北上，会通城部，复图南下澧州。常德陆接荆宜，岳州一府，下通武汉，均为冲要之区。而通城与崇阳、通山等县，又壤接岳州府与江西之义宁州，山谷幽深，民情犷悍，太平军驰骤其间，所志非小。于是林翼自安化攻常德，江忠济自平江剿通城，塔齐布由湘潭趋岳州，国藩命罗泽南军出新墙，与塔齐布会师前进。六月，常德太平军自走，闰六月，克岳州，收通城，由是太平军势蹙。虽于六月再陷武昌省城，而至八月间国藩遽复之，湖南北境为之一靖，此为第一阶段。注170
咸丰五年(1855)正月，太平军复西上，陷湖北之兴国、通山、崇阳、通城，及江西之义宁州。二月，三陷武昌省城，于是湖南亟以江忠济等军屯岳州，遏其由武昌南下。何忠骏率平江勇，遏其由崇通南下。时林翼已为湖北巡抚，屯师金口，湖南资以军实，更练水师。国藩驻南昌，亦拨师回援。五年(1855)六月，通城太平军窜湖南，入临湘，犯湘阴，官军击走之，而以刘腾鸿军增屯岳州。七月，崇阳、蒲圻太平军出入巴陵、临湘境，蔓延三百余方里。时罗泽南由湖口回师援鄂，道出崇通。九月，江、罗两军会克通城。十一月，罗军又克崇阳，然旋并通城失之。六年(1856)四月，义宁、兴国、崇阳太平军益肆扰。五月，腾鸿军将赴援江西，由咸宁出崇通，太平军则由平江、巴陵，上掠湘阴，下犯浏阳、醴陵，冀截其后。会湖南南境大定，调王錱北上，驻军巴陵、临湘间，兼治团练。十月，克通城。十一月，复崇阳。十二月，肃清蒲圻、通山，而林翼亦遂复武昌省城。湖南北境又为之一靖，此为第二阶段。注171
然自武昌省城三复，太平军无复西争上游能力，湘鄂边境从此无恙。而太平军既不能据有湘鄂，坐视湘军纵横东下，亦遂不能成其统一天下之大业。
“湖南晃州、凤凰、永绥三厅，与贵州铜仁、思州两府、松桃一厅接壤。苗地毗连，以苗疆而论，则凤凰厅、永绥厅最为吃紧，以两省而论，则晃州厅、沅州府扼黔楚津要，据西北上游，形势尤重。”注172此宗棠目光中之湖南西境也。太平军既起，贵州土民、苗民、教民，纷纷发难，交织成一片寇氛。贵州官吏不能平，其势骎骎及于湖南，湖南斯复有事于内靖外援之工作，述其重要者三起。
一为铜仁之寇。咸丰五年(1855)十二月，始陷铜仁府城，乃北陷松桃，东扑镇筸城(即凤凰厅治)，镇筸驻军击却之。而寇更陷思南、石阡、思州三城，再扑镇筸城，镇筸驻军再击却之。而寇于更陷玉屏后，一路东陷晃州，进围沅州，一路北犯麻阳，直窜永绥。湖南官军既解沅州围，复麻阳、晃州，复肃清永绥，然后出境，会贵州军，克松桃。至六年(1856)，又收铜仁府城，此援黔军之所由起也。督军者，守备田宗藩，苗守备吴永清。九月，寇又蠢动，首扑铜仁府城，次扑镇筸城，均为戍军所格。十二月，援黔军且攻破其坚强之老巢，一在铜仁府城属之三角庄，高五十里，人迹罕到；一在铜仁县属之三元屯，四面石壁峭拔，由麓至巅，凡三层，于是全府辖境荡平。此次湖南出兵四千余名，连防边兵五千余名，月耗饷五万余两，历时一年，已共银六十余万两。注173
二为黎平之叛苗。咸丰六年(1856)十二月，黎平六洞苗合土寇，陷古州厅城，获其军火，肆扰靖州，迭为靖州兵所败。次年三月，踞聚金山寨、锦屏乡，援黔军先后攻破之。分两路援黎平，剿抚兼施。六月，复永从。又次年十月，解黎平围，进攻古州。会贵州下游“教匪”起，军势被掣，故迟至又次年即九年(1859)之十月，始将此起叛苗戡定。此次湖南出兵，前后又凡八千余名。注174
三为贵州下游之“教匪”。“教匪”凡三股，在思南者，为白号。在铜仁者，为红号。在思州者，为黄号。皆由贵阳城外之天主堂传布，遍及黔疆。咸丰八年(1858)十月，与叛苗、土寇，合陷镇远，分犯铜仁、晃州，援黔军为益兵，分赴思州、玉屏、青溪、邛水助剿。九年(1859)十月，克复镇远府、卫两城，乱乃止。此次湖南出兵，又三千余名，并每月资助贵州友军饷四千两，及所需军火器械。注175
此外如咸丰五年(1855)镇远苗之逼沅州、晃州，六年(1856)九月，松桃、石岘苗之窥永绥，永从苗之犯通道，均以湖南官军有备，未为患。注176于是湘黔边境，亦保安全。
至湖南东境，与江西毗连之区，初甚宁静，自国藩进攻九江失利而一变。太平军之回师西上者，其一部由湘鄂交界，窜入江西之义宁，江西竟无一人起而捍之，一任长驰直下。其西部之瑞州、临江、袁州、吉安四府属，先后沦陷。宗棠以为此不独湖南唇齿之患，抑亦东南半壁之忧，且国藩此时逼处南康与南昌省城间，而国藩为惟一平乱之人，更岂可使有差失，遂策动援赣之师，分三路进。注177
中路由刘长佑督师，以克复袁州为目标。于咸丰五年(1855)十月，分南北两支，取道醴陵、浏阳出发，分投收复萍乡、万载两县城，会师袁州府城，于六年(1856)十一月克之。复取次前进，于七年(1857)十二月，克临江府城，八年(1858)四月，克抚州府城，其间尚收复诸县城，曰分宜，曰新喻，曰新淦，曰崇仁。而于克抚州后，犹追击由福建来援之太平军于新城、南丰间。注178
北路由刘腾鸿督师，以克攻瑞州为目标。于咸丰六年(1856)五月出发，先由浏阳至万载，会中路军之北枝，收新昌、上高两县城，遂进攻瑞州府城，其间复北上收复靖安、安义、奉新三县城。七年(1857)七月，克瑞州府城，腾鸿殒于阵。注179
南路由曾国荃督师，以克复吉安府城为目标。于咸丰六年(1856)六月出发，由醴陵经萍乡，先复安福县城，进攻吉安府城，至八年(1858)八月而克之。注180
国藩军与江西本省官军，均分投赴援，然观各府城之自围攻以至收复，辄经一二年之久，亦可见太平军守援之坚强矣。而湖南之所以援江西者，犹不止此三路之军。当中路军之于咸丰七年(1857)二月间进攻临江府城也，受太平军援师之掣动，尝大败于太平墟，退至新喻。于是湖南复命王錱督老湘营往，责以不必专注一隅，惟确侦悍贼大股所在，卷甲趋之。于三月出发，直抵新喻，驰骤于峡江、永丰、吉水、宁都、广昌之间，屡摧各路奔援之太平军。已而由永丰而东，迭复乐安、宜黄、南丰三县城。八年(1858)四月，克复建昌府城，此则游击之师也。注181当湖南援军之东征也，太平军则肆力西窜，其在江西北部者，由奉新、义宁侵浏阳，由上高、万载侵醴陵。其在江西南部者，由莲花侵攸县、茶陵，由永宁侵酃县，由龙泉、上犹、崇义侵桂东。湖南驻屯军，始则严遏其入境，及南路军复安福，更出境攻剿，于是茶陵、酃县与攸县之师复永宁、永新县城，及莲花厅城。桂东之师复崇义、上犹、龙泉县城。此则边防之军也。注182同时，在江西之北部，自武昌省城光复，湖北水陆各军亦复东下，先后收复瑞昌、德安、湖口、彭泽四县城及九江府城，于是江西全局底定，而湘赣边境得以乂安。
综计湖南之援江西，自中路军于咸丰五年(1855)十月开入萍乡，讫八年(1858)八月南路军收复吉安府城，先后几及两载。出水陆勇丁一万九千余名，用军饷二百九十一万余两，而所耗军械、火药，尚不在内。注183顾宗棠意犹未慊，鉴于太平军大部窜浙江，与林翼计议，移师援浙。先是，国藩于咸丰七年(1857)二月，以丁父忧回里，坚持终制，不肯出山。至是，为请于清廷，强令墨绖从戎，为诸军统率，由湖南每月给饷银三万两，湖北每月给饷银二万两。国藩因于八年(1858)六月复循长江东下，由九江进南昌省城。会太平军又有大部窜福建，变计拟先援闽。不幸李续宾克九江后，渡江攻安庆省城，三河会战，全军覆没，又不得不先援皖，益以曾国荃一军，湖南独任给饷，共每月三万两。注184王闿运《湘军志·援江西》篇有曰：
……江西与湖南唇齿，自曾军出时，谋者已言当出军浏阳、醴陵，乃能自主。骆秉章委事左宗棠，宗棠韪其言，以力不足，故罢。未一岁，湖北、江西并陷，湖南力愈不足，乃始汲汲治援军，尤倾国以事江西，殆所谓收之桑榆者耶。向使秉章不听宗棠，宗棠久持力不足之说，则湖南之亡可待也。湖南亡而曾、胡湘军亦终困踬漂散，无以自图。然则洪寇之灭，湖南之盛援江西之力也。……注185
盖由存江西而存湖南，使湖南更得资湘军，转以江西为根本，而肃清皖、浙、苏，其关键全系乎此。
惟湖南本省之兵，既四出援应邻省，境内不免空虚。翼王石达开，故太平天国健将。当时太平军与湖南援赣之师，角逐瑞州、袁州、吉安各府属者，即为石达开所指挥。嗣太平天国内讧，北王韦昌辉先戕东王杨秀清，天王洪秀全复诛韦昌辉，石达开不自安，遂舍洪秀全。益出入江西、福建，别图出路。咸丰九年(1859)正月之一日，突由江西之南安，窜入湖南之桂阳县，将以趋四川或湖北，号称人众数十万，骡马数千，疾行如风雨，亘六日夜不绝，连陷兴宁、宜章、郴州、桂阳州，全省大震。急召援赣之刘坤一诸军回湘，又于一个月内，募勇成军四万人，以与石达开周旋。石达开初拟由桂阳州上经常宁，直趋衡州与长沙省城。扼于宗棠所布置在安仁、茶陵、衡州一线之防，折而南趋，陷嘉禾，袭临武，分侵新田、宁远。不逞，复上趋祁阳，围永州。宗棠料石达开意在宝庆，则加严宝庆之防，更迤东与衡州相联系，并先以一军解永州之围。石达开折回祁阳，伪以众之一部南下道州，扬言将趋广西，而潜以大众西袭东安陷之。同时，益增兵祁阳，直趋宝庆，而分军窜新宁，围武冈，又不逞，则伪合宝庆、道州、宁远诸军南下，绕广西之全州，而乘虚突北上，再袭新宁，遂围宝庆，连营一百余里，势张甚。而于时湘军在宝庆者，水陆亦且一万三千人，竭两个月四面夹攻之力，卒大败石达开，毙敌八千余人。石达开始气馁，退至广西之兴安。旋复围桂林、柳州，而湘军逐步追击，以至于庆远。当其事急时，宗棠请自临前阵，秉章以幕府无人，不之许。注186
综上所叙，宗棠在第二次参与湖南巡抚戎幕所为，一即肃清边境，二即援应邻省，三为击破石达开主力。故当宗棠之去，林翼尝谓至少可保湖南二三年之安全也。王柏心又与书宗棠，谓为“策安三楚，勋赞一匡”，注187自非过誉。