太平天国幼主洪福瑱既授首,余众旋被逐出瑞金,然犹存四大股,即侍王李世贤、康王汪海洋、黄旗丁太洋、花旗林正扬(林伯焘)。黄旗与花旗,亦称黄白号衣党,皆汪海洋所豢死士,平昔遇之厚,遇危急则麾之前,自号无敌。同治三年(1864)九月,相率由瑞金窜广东之南雄、连平、嘉应,而陷平远,陷镇平,然皆不踞。由是分为两股,窜入福建,李世贤一股由嘉应东移,陷大埔、永定、龙岩、平和,更由龙岩而陷漳州、云宵、南靖。汪海洋、丁太洋、林正扬由嘉应北上,连陷武平、长汀、连城、上杭。于是李世贤据漳州,有众十余万。汪海洋据长汀、连城、上杭三县中心之南阳及新泉,有众一百八十五队,每队五百人,合共九万有余。丁太洋、林正扬出没漳州、龙岩间,有众各约数万。要之,以李世贤之众为最盛,汪海洋之众为最强。李宽而易,汪狠而谲,众皆乐李而惮汪。惟汪精悍善斗,狡狯多谋,能以严驭众,为众所畏。已又攻陷长泰、诏安、漳浦、平和等县。福建之龙、漳、汀、泉、厦,广东之潮、嘉,向称盗匪渊薮,至是益从乱如归,闽粤间一片寇氛。注237

同时,左宗棠以闽浙总督,策动其进剿之师。命黄少春、刘明灯两军四千五百人,由衢州取道浦城,赴建宁,以趋延平,是为中路,扼敌北窜,兼顾浙江、江西。命刘典所部八千人,取道建昌,以趋汀州,南以王德榜二千五百人继之,是为西路,扼敌西窜,兼顾江西。命高连升一军四千五百人,驰赴宁波,乘轮船,由海道直趋福州,先顾省城,再出兴化、泉州,赴漳州,是为东路,扼敌东窜,均分投追击,或相机迎剿。最后,宗棠继黄少春等,移节延平,居中调度。友军会剿者,娄云庆之霆军,由江西向东压迫;郭松林等之淮军八千人,浮海而下,在厦门登陆,向西压迫;方耀等之粤军,以镇平为中心,戒备闽粤边界,并局部越境向北压迫;护浙江巡抚蒋益灃复遣刘清亮率所部三千人,进驻浦城,备援应;而福州海关税务司英人美里登亦携带开花炮,由厦门、海澄助剿。至同治四年(1865)四月中,楚淮军会克漳州。李世贤由永定出走,不知所之,或云遁上海,余党退入广东。漳州居腹地,又菁华聚积之区,自被李世贤据有,林文察进攻败殁,全局为之震动。自漳州复而太平军气夺,官军益胜算可操。五月初,刘典降丁太洋,收编一千人,余悉遣归。林正扬一股亦擒斩殆尽,惟汪海洋虽迭受重创,精锐丧失过半,而所部仍有十万之数,至是亦窜广东,所有其余沦陷各城,次第收复,福建全境肃清。于是宗棠就漳州好景山松关磨崖勒铭曰:

率师徒,徂闽峤,犁山穴,截海徼,龙岩平,漳州复,寇乱息,皇心宁。

咨遣淮军回江苏,而饬王开琳率所部入江西之赣州,高连升、黄少春、刘清亮所部暂驻武平,刘典将各部驰回汀州。宗棠以为汪海洋志当仍在江西,故驻武平者,将趋长宁、安远,以固江西东部。驰汀州者,将由赣州趋南安,以固江西西部,兼固湖南也。注238

汪海洋之入广东也,首陷镇平而踞之,以李世贤之败,归咎于其宗人李元茂,则杀之以立威,乃不为部下所悦服,始相携贰。先是鲍超之霆军,自逐出太平军于江西,奉命以一部由娄云庆统率留江西助防,余由鲍超亲率北上,将出征陕甘,行至湖北之金口,鲍超假还夔州,所部忽借口索饷哗变,溃卒窜江西入广东,与惠、潮、嘉一带土匪,均合于汪海洋,约共十余万,于是汪海洋之势又振。李世贤亦于此时掩至,顾为汪海洋所刺毙。两人在太平天国,李为二等王,汪为三等王,李位望较高,故汪忌之。久之,粮储渐匮,霆军溃卒又以与太平军争食,归降广东军。时宗棠已移节漳州,督师乘之,竟复镇平。汪海洋走江西,诸军穷追六昼夜,行至宜黄之黄波墟,为土匪所绐,深入伏中,亡参将以下十余人,兵数百,辎重军火,丧失甚多。汪海洋遂得远飏,由定南、信丰而西,为江西军击败。又南走广东,过连平,攻城三日不下,欲窜广州,亦未得逞,乃又东趋和平、兴宁,终于陷据嘉应州,附近土匪争附之。十月终,宗棠进驻大埔,受诏节制福建、广东、江西会剿之师。促鲍超移师入广东,由平远趋嘉应西北;刘典由武平、上杭,出松口,延扎嘉应之东南;高连升、刘清亮进扎樟树坪,当嘉应之东北;而以郑绍忠之广东军屯长沙墟,扼嘉应之西南;更檄广东炮船数十艘,驶驻三河坝,以遏梅江通汀州、潮州之水路。部署既定,始进攻州城,汪海洋中炮死,群情始惶惧,议归降,然犹推太平天国诸王中硕果仅存之偕王谭体元主城守。十二月中,城围益合,谭体元遁,州城复,谭旋为黄少春所获,磔死。此太平天国最后之一役,结束于黄沙幛,被击毙一万六七千,坠崖死者无算,生擒数千,归降五万余,太平天国嫡系军队乃无复孑遗。宗棠益解散难民万余,并扑灭土匪之附太平军者。宗棠先策,应付此残局,当由内而外,由东北而西南,结果正如所期。捷闻,诏宗棠赏戴双眼花翎。同治五年(1866)正月,凯旋福州省城,注239幕客吴观礼为作嘉应班铙歌:

金盘堡,班师回,金盘岭,率师来,七岁徂征五行省,东南澄镜无纤埃。嘉应潮州作战场,残寇并灭归堵康(原注:贼杂号),大憝先摧李铁枪,以次削平黄与汪,允哉末劫在钱塘(原注:嘉应州有钱塘墟)。父老欢迎窃相语,元戎勋业照古今。呜呼,父老今快睹,岂知在山云,早为天下雨(原注:嘉湖作战场,末劫在钱塘,皆毖纬家言)。注240

概括宗棠出山典兵至东征告成,词无溢美。

按太平军虽起于广西,而洪秀全等本出生于广东,杨秀清等且籍隶嘉应州,今其余党卒覆亡于此,此一奇也。太平军初起于广西,仅土匪之雄,及入湖南东下而始大,此时宗棠已在湖南巡抚幕府,开始与太平军角逐,自是相与周旋者十六年,卒结束于宗棠之手,诚如刘长佑所谓“中兴戡定之功,惟我公发其谋于始,而要其成于终”,注241此又一奇也。

抑于此须连带一述者,当宗棠在福建扫荡太平军,一面剿除当地土匪,盖福建之下府属如兴化、泉州、永春、漳州等处,向有乌白旗、红白旗、小刀会、千刀会等匪党。上府属之南平、永安、沙县、顺昌等处,亦常有悍匪出没。至闽浙洋面,尤多海盗,彼等均凶顽成性,愍不畏法,肆意劫掠,久为闾阎患。宗棠分区派兵搜剿,痛加惩创,于是及太平军覆灭,而土匪亦诛夷殆尽。注242乃宗棠方于二月十八日回抵福州省城,而“斋匪”同时暴动。“斋匪”者,源于宋时之吃菜祀魔教,其始以戒杀放生、消灾避劫为言,愚民动于祸福之说,多为所惑,人数既众,浸为不轨。其巢穴在江西铅山之封禁山,旧名铜塘山,盘亘广信、建昌两府之交,延袤数百里,岩谷幽邃,常为逋逃之薮。比由江西突入福建,于五日内,连陷崇安、建阳两县城。宗棠所部,犹在凯旋途次,省防较空,故一时大震。宗棠檄饬黄少春、张福齐分向崇安南北并进,张树菼直赴建宁,以向建阳,唐熊飞、王德榜、吴得凤等进延平,分路兜剿,浃旬而复,此则宗棠东征之余波也。注243