左宗棠西征，先后将陕西、甘肃、新疆次第肃清，而兵后残黎，殊为困乏。会陕西、甘肃又大旱，益致力于利济民生之事业，尝与书朋僚云：
……陇中寒苦荒俭，地方数千里，不及东南一富郡。新疆南北两路，夙号腴区，从未经理。兵燹以后，更难覆按。现筹开河、凿井、制呢诸务，以浚利源，阜民即所以裕国。购运泰西机器，延致师匠，试行内地有效，则渐推之关外，以暨新疆。劳费虽巨，亦有所不辞耳。……注811
又云：
……大抵泰西水器，有裨实用，为中土急宜仿效之事。此时仿效制造，必选材质与之相近，学艺已有几分者，为之先导，庶几易睹成功。将来传其法于中土华人，可以互相师法，无须洋匠教习。……注812
吾人于此，可得两点：其一，宗棠欲利用西洋机器，解决中国之民生问题；其二，欲利用西洋技师，传习华人，俾以后自能仿制。
吾国采用泰西浚河起泥机器治水，当同治年间，早已有之。惟行之于内地，当以宗棠为最开风气之先。宗棠先在陕甘总督署后园，用机器凿池，后乃正式以之浚河。河名泾水，为关中八川之一，亦为关中水利所资。源出甘肃化平县西南大关山麓。东流至泾川县，入陕西境。经长武、邠州、醴泉、泾阳、高陵，而入于渭水。引泾灌田，自推郑、白两渠。其后河流日下，不能仰灌入渠，则将渠口逐步移至上游高处，至明代而直上至泾峡极高处，无可再改，而日久泾流又下，仍不能仰灌。惟沿河山脚下，有泉大小百余口，至清代遂改用泉水灌田，不复引泾。诸泉以龙洞为首，渠用以龙洞名，而屡修屡坏。宗棠西征，屯田泾渭之间，陕西巡抚刘典，督办西征粮台袁保恒相将修复龙洞，而灌田殊不能多。宗棠久驻平凉，研究泾水，尝派员赴上游勘察。保恒颇拟于郑国旧渠引泾处河心筑坝，提高泾水使平流入渠，恢复往日之利。注813宗棠与书讨论云：
……筑坝引渠，可复郑白之旧。然弟意颇欲于上源着手，为关陇创此水利，未审能否？平凉西北数十里，为泾水发源处，南数十里为汭水发源处，至泾川合流，水势渐壮。若开渠灌田，可得腴壤数百万顷。节节作闸蓄水，并可通小筏。吾乡湘资之水，均可于源头通舟楫。醴陵渌水，水筏可至插岭关下。平凉郭外泾流大可用，若浚导得宜，何以异乎？……注814
时尚在同治九年(1870)，戎马仓皇，未遑从事也。光绪五年(1879)，陕甘大旱，平庆泾固化道魏光焘拟借以工代赈之法，大治泾水。因宗棠已向德国订购一批浚河凿井机器，在运兰途中，爰命稍缓以待。注815光绪六年(1880)秋，始设局平凉，以平凉府知府廖溥明经理其事，而由两德人运用机器，同时教导士兵学习其技。然泾水多石，施工困难。两德人因请另购取石挖土机器，宗棠亟命照办，以为“如果用力少而成功多，自当不惜工本，以竟其事”。注816
然施工地段，其始颇有争议。宗棠本其往日主张，欲治泾之源，与书刘典言之：
……泾水自郑白渠后屡经修筑，旋复就下，不得其利，反受其害。弟颇谓前人修渠，均慕郑、白故迹，但拟治其委而置来源于不问。以泾流之悍激性成，自高趋下，宜非人力所能施。盖来源既长，收合众流，水势愈大，但于其委治之，断难望其俯受约束。若从其发源之瓦亭、平凉、白水、泾州一带，节节作坝蓄水，横开沟洫，引水灌平畴，则平凉、白水、泾州一带，原地皆成沃壤。而泾之正流受水既少，自可因而用之。泾州以下均属陕辖，再能节节导引溉地，则聚之为患者散之即足为利，而原田变为水田，泾阳南乡可无潦灾。……注817
时刘典方以帮办甘肃新疆军务驻兰州省城，主持后方政事也。光焘不以为然，复与书刘典辨之：
……先治泾水上源，午庄意不谓然，以流深岸高故耳。不知从上源下手，多开沟洫，则不患岸高。此水能治，关陇均利。纵有所费，亦不当惜。若能设闸启用(如运河及湘中斗河法)以通舟楫，尤省人畜负载劳费。而国计民生，所益不小。……注818
卒依宗棠议施工，浚河与开渠并进。宗棠又指示：
……正渠长二百里。若以机器间段开掘坎井(即回言坎尔)用工力不过百里，足令渠多容纳，亦为备旱潦之宜。……注819
岁底，宗棠应诏入都，行次平凉，亲往勘视，则见渠工已成四十余里，河工已开成三百五十余丈，勖德国师匠努力从工，复嘱将新河展宽，并加开数渠，以资容纳。以为上流宽缓后，则下无急溜，两利之道。并奏报清廷，表示其期望：
……现复加浚泾上水源，取西洋机器，酾渠导流，蓄引灌溉，冀成永利。昔之郑、白，治泾之委。兹之工作，治泾之原。如其有成，则长武、邠州，以下暨三水、高陵诸县境，均资灌溉。旱灾克而水潦亦可无虞。较古昔治泾，其利更溥也。……注820
不幸光绪七年(1881)四月，泾源暴涨，渠工冲毁，昌濬意主停工，承办浚河机器之德人福克亦主放弃(福克于上年西行时即言“地底尽系大石块，兼山水冲下力猛，易于阻塞，恐不易成功，大约非数百万金，断难收效”)，宗棠不以为然：
……西北水性悍浊，不但泾川。平凉受患之烈，较他处为最甚者，由于干流狭急，无支渠宣泄，以杀其势；故遇涨发，则泛滥无涯涘，积潦难销，足以害稼。前议速开支渠，治其上源者，以此。何图肇兴工作，猝遇此灾，致从前已成干渠，一并湮塞，盖见支渠开浚之工不可缓也。福克所说，大约谓泾源纷杂，治之劳而见利少，主利之赢缩而言。若从养民之义设想，则多开支渠，以资宣泄，实事之不可缓者。……注821
于是继续兴工，期以光绪八年(1882)冬蒇事。顾其后绩效如何，弗复可考，殆终于未有所成也。而此项浚河机器，至光绪三十四年，尚弃置于无用之地，宁夏府知府赵惟熙拟招商承办宁夏垦牧公司，有所利用。注822
与机器治水同时并进者，为机器采矿。上海采办转运局委员胡光墉捐购采金小机一副，并介绍外国矿师米海厘(Mikhaetios)与蓝滋泗西来查勘。米海厘之待遇特优，供给膳宿而外，月薪英金一百镑，而未有若何结果，宗棠深为不满。当日经过，略见于宗棠下列之牍：
……米海厘到肃，阅其随带机器只两件：一测地势，一辨方向，皆认矿所需，非开矿机器。现看距肃城不远文牲口横进八百余里无人烟地方，觅得金沙尚旺之山，共只三处，冰雪淤沍，暂难动工。询之本地私挖金沙之人，须四月半入山，八月大雪封山，不能复采。是为时无几，官采不能获利，徒耗采本，应作罢论，拟改向玉门赤金峡勘视也。……注823
米海厘亦尝有文记述此行，其关于勘矿一段曰：
……至于矿务，则刘天山一带诸山，大半为砂为石，或有产煤者。惟离平凉八十里地方所出之煤，则甚精美。余复下山，向北而至黄河，约宽七百尺，较兰州府黄流更疾，而大船亦不能往来。今闻兰州府山中之黄泥内，即从前挖采金苗之处，地亦甚肥。若从兰州府而出，则有两大路：一向西而至榆林府，华人相传及西书所记，皆谓此间有金铜各矿，若欲查勘，固自易易，且不必旷日持久也。一向西北，沿南山相离百里，而至肃州，则须两过高山，山约九千尺，而南山则约高一万七千尺，积雪经夏不消。揆其情形，极可开矿。盖内有上好之煤，盛于英德各国。且煤内多出火油，即此一物，一省已可致大富，惜运费太贵耳。余查上海每年进口火油，不下四十万箱，约计银六十万两。诚能取出此油而用之，亦何致有银钱日流外洋之叹哉。至于煤及火油之外，又有五金各物，如指南铁石及铁矿不等，余皆亲见。另有白色五金，或系银，或系英语泼替纳。惜当地不能查定，而左侯帅又不准矿子金子等样存留余处，无奈中止。再查韩山一区，山底本系花岗石，西语窟兰乃脱，似已将上层砂石、黄泥等揭开，即见各层煤石。此煤有时与矿子和杂。然矿子似即藏金之所。若将矿子捶碎，即成为砂，淘砂即见金。又有数地，离肃州五百里，或在山顶之上，约高海面一万三千尺。又有嘉峪关以西各地，高七千尺。余在山脚一带，见袤延甚广，山顶之雪亦经夏不消。各地惟卡拍普兰一区，甚易查勘。其下有藏金一层，仅深九尺至十尺而已。又查忒松摇一地藏金，约深百尺。如往忒松摇一查，果有藏金，即应采机器往采。而余翻译传左侯帅之命，催余速试，故议定不如即在卡拍普兰一试，故只查大略如此。又有一地，已查出其下约深六尺，横沿约宽一万尺，东西约长二万尺。中有小河数道界之。矿下皆有肥黄泥一层，半系粗重之砂及矿子。曾有一矿重至二担者，俱为历代流水磨洗，其间毫无棱角。金则似在此层之下，大抵皆细小扁块，或有大如蚕豆者。惟此层上之黄泥，及此层下之红泥，俱无金在内。其与金同处者，亦有指南铁石及铁、铁矿子及银，及英语拨替纳等。余所查之沙，则藏金不甚多；如有一地，金仅六十万分之一；又有一地，仅四十万分之一。余曾洗出金两，竟为人窃去，为可惜也。余观此处金不甚多，不能大试。且地势甚高，一年内不过三阅月可以动工，似不合于开采。总之，遍查山形及所出各矿子等，此间甚似旧金山。夫天下出金最富之区，莫旧金山若也。然各山出金多少，亦不能一律而论。今余试各矿，虽不见多，亦不能作为定论也。深惜不准余另试他处，故虽地不爱宝而人莫能知。若蒙左侯帅准余细查，予以一年之限，得以遍查，何快如之。注824
似米海厘对于宗棠，亦有所不满也。次年德人福克谒宗棠于哈密，追记米海厘探矿情形：
……离(嘉峪)关二百余里，名玉门县。西北直至哈密。正西去约七八十里，名天孙桥，产无数煤油。并名赤金峡，专产金砂，咸丰年间，曾设官厂，淘金者有二千余名。产煤油之处，去年系德国人蜜海利寻得，已带回上海，计十分中有五分煤油，三分系上上烛蜡，止有二分无用。……嘉峪关一边靠南山……山内虽有金砂而不旺。野兽极多，野牛成群来往。去年蜜海利南山探金矿时，所见成群者约有数十起……所以单人入山者危也。……注825
于是机器采金，终于无成。而机器采煤油，亦迟至六十余年后，始实现。
初宗棠在福州省城创办船政局，是为宗棠知利用外国机器之始。福州海关税务司美里登因建议用机器铸币，宗棠嘉其意而虞赔本，未果采纳。注826新疆底定，宗棠乃得一用机器铸币之机会，现引宗棠奏报，以见其概：
……回民市易，旧用制钱，渐专用银，而程色高低，分量轻重，骤难明晰，奸伪日滋。阿古柏窃据南八城，创铸银钱，名天罡，式圆如饼，中无方孔，不类钱形。其程色分量，任意减低，图售其奸。故市价相权不能允协，民以为苦。应改造银钱，以平市价而利民用。惟改造银钱，宜先制模式，较准一律，交官设局经理。然后私造与赝伪易于辨认，而行使可规久远。臣饬兰州制造新式铜模，交张曜督局依法试制，范银为钱。用银片捶成，不须熔铸。枚重一钱，外圆内方，轮廓分明，字迹显朗，大小厚薄如一。与制钱相权，银为母，铜为子。市廛通用，可免畸重畸轻之患。而新模精巧，由官改造，工速费节。私赝不致混淆，人知宝贵。……注827
此项银币，两面仍铸回字：一面曰“阿布丹喀木须”，回语所谓好银子也；一面曰“热斯伯尔木斯哈立”，回语所谓实足一钱也。天罡原为每枚五分，今则合两枚为一钱，其后复铸二钱、三钱、四钱、五钱，民以为便。此当为中国自己发行之第一种银币。先在阿克苏改铸，后复推及于库车。光绪七年(1881)二月，主办人员报告：每匠一人，炉一座，需帮工五六人，每日只能铸造银钱二十两之谱，合计工炭火耗，每二十两，共费银四两。盖仍属赔本，遂告停止。注828
以上为宗棠在西北思利用机器之情形。后移东南，东南为西洋物质文明输入之枢纽，见闻弥广，益致力焉。惟旨趣稍有不同，在西北专为民生，在东南侧重为国防觅资源。
光绪八年(1882)，宗棠在两江总督任，奏委候选知府胡恩燮招商以机器开采利国驿煤铁矿。利国驿在铜山县东北七十里。其煤矿之发现甚早，在汉时已有开掘，并为奏请减税，以示鼓励。恩燮奉委承办，集资银五十万两，以三十万两订购机械。据估每日可出生熟铁七十吨，出煤称是。建厂屋甚巨。会中法越南事起，暂告停顿。已而再举，先在青山地方采煤，因煤质不良，未能推销，移至贾汪。此乃以后贾汪煤矿公司之嚆矢，而贾汪煤矿公司又为华东煤矿公司之前身也。注829
同时，宗棠修治运河，在马棚湾亦用机器挖泥。此次成绩自较治泾为优。故其后又拟以此项挖泥机器浚治长沙省城北门外便河，以利商船收泊。注830
光绪十年(1884)，宗棠之重莅福建也，本为对法战事，然仍与关系各方策划以机器开铁矿，开铅矿，而尤有意义者，为拟以机器制糖而裕饷源之一奏：
……十闽山多田少，素称硗瘠，民食多取给于外洋。而滨海各处，颇有淤壤，土少沙多，隆冬不霜，物其土宜，惟甘蔗尤茂。故海滨之农，种蔗熬糖者，十居七八。昔年中国自为贸易，衣食粗足。外洋通商以来，岁购红白糖数十万石，民当增富，讵农日加勤，其贫犹昔。考厥缘由，证诸西艺，盖中国贫农制器不精，熬煎失法，不能与外夷比，而朴拙同安，虽无利，犹觉无害。今外夷互市，彼精我粗，彼巧我拙，虽购华糖，并非自食，香港等处，已广设机厂，提红糖变为白糖(按英商怡和洋行于光绪四年〔1878〕在香港设中华精糖公司)，以其半载回彼国，半仍卖还华商，皆获重利。中国贫农之辛苦，不能自享其膏腴。岁产徒饶，利权外属，无如之何。
适有条陈糖利者，据称：洋人煮糖之法，精于中国。出糖之数，加多一二倍。由红提白之法，中国亦可自行。不夺民间固有之利，收回洋人夺去之利，更尽民间未尽之利。他口不计，仅举省垣贸易考之：年售仙游白糖七万余石，福州红糖三万余石。土人作糖，每蔗十三石，得糖一石。大约有蔗一百七十余万石，若用西法制之，可得糖三十余万石，较民间制造可多二十余万石。每石作价银四两，可长八十余万两。除去机厂人工及一切杂用，应可长银四五十万两。此项长银，或提补借息，或再倡别利，为益滋大，实属有利无害。
臣等覆核所陈，不为无见。证诸舆论，亦皆翕然。但事属创办，不敢不慎。拟先派熟知糖务之员，亲赴美国产糖之区，参观做法，购小厂机器，兼雇洋工数名，来华试制。俟考定得糖实数，另议章程。或购蔗制糖，或代民煮熬。民利仍还之民，官止收其多出之数。著有成效，即行扩充。不惟内地各口可以一律照办，台湾产蔗尤多，军务一平，即须加意仿办。果如西书所载，利益与盐相埒，惟以官经商，可暂而不可久，如官倡其利，民必羡之，有的实之户不搭洋股者，呈资入股，应准承课充商，官本既还，止收岁课，不必派员管厂，一切章程，届时再议。……注831
不久，宗棠薨逝，此议无成。然可见宗棠对于推广机器制造商品一事，视前尤为积极。且知自行派员实地调查，不仅系耳目于在华外侨或其居间人。而其更拟先由官倡办，以后径归人民经营，则较李鸿章官督商办之议，尤为进步。