左宗棠由浙江巡抚而闽浙总督，而陕甘总督，而两江总督，先后膺疆寄者二十余年，究以致力军事者为多，致力吏治者稍逊，顾此乃环境有以限之，而其所以整饬官方者，要未尝无所措注。
在军事时期，为一地方之官吏者，自以守土为最高责任。乃当宗棠之督师入浙也，全省几在太平军手，清廷所命官吏，大都弃职而走，其中地位最高者，为浙江布政使林福祥。宗棠为肃军律、正人心计，先就此公开刀。然福祥之出走，非无词也。据其亲供：
咸丰十一年(1861)八月十九日，至杭州省城，接浙江布政使印。二十七日，奉派赴诸暨督师。
九月二十三日，太平军围杭州省城。
二十八日，回师援应，扎营江口。
二十九日，带亲兵入城。
十月初二日，太平军城围合，与江口营盘隔绝。
十一月二十八日，城陷，入满城。先十日，奉浙江巡抚王有龄密札，以杭城粮尽援绝，事无可为，惟江口水陆各营，尚有一万数千人，城陷之后，应即出城，收集溃散，会合援师，迅图恢复。
十二月初一日，满城又陷，由钱塘门绕出武林门，至海塘五堡地方，闻知江口营盘已溃散。
初九日，由五堡小路绕道而行。
十六日，至余杭、德清交界之处。
二十六日，抵桐乡。二十八日，至屠田镇。
同治元年(1862)正月十六日，由屠田镇奔至江南提督曾秉忠五索营盘。
二十五日，到上海。
三月二十八日，由上海起程。
五月二十七日，抵衢州。
宗棠之勘语曰：
……查林福祥以本任藩司，募勇赴浙，贼未围杭之前，未能扼贼奔冲，贼既围杭之后，未能背城一战，徒借前抚臣十一月十八日设法出城，收辑溃卒一札，预为逃免之计。后十日，杭城陷，巡抚王有龄死之，林福祥不死，复入满营。十二月初一日，满城陷，将军瑞昌、副都统杰纯死之，林福祥不死。江口营盘溃卒，不可得而收矣，海宁、湖州不可得而至矣。出浙一步，便非死所，犹复展转逃匿，始奔江南提督曾秉忠营，继奔江南上海，时逾四月，而后行抵衢州，几忘其身为浙江方面大员，几忘当官有死事之义。主兵有失律之诛，竟忍死偷生，希求苟免至此。咸丰四年(1854)，武昌失守，巡抚青麟率溃军至湖南，绕道荆州府，奉旨正法。文宗显皇帝非不知鄂省援尽食绝，青麟之情，亦有可原，只以名义攸关，纪纲所系，未可屈法宥之，慈怀恻然，千载如见，相应请旨，将已革浙江布政使林福祥立正典刑，以肃法纪。……
奏上，奉旨即着在衢州军营正法。同时伏诛者，尚有浙江提督朱兴朝等数人。注845犹忆宗棠初入湖南巡抚张亮基幕府，即言：
……军兴以来，未尝诛一失律之偏裨，退缩之将领，自是将弁均不畏法而畏贼。《书》云：“威克厥爱，允济，爱克厥威，允罔功。”古今用兵得失，尽此二语……
盖其治军尚严，早有鲜明之表示。注846同时，两江总督何桂清于丹阳失守后，由常州退至苏州省城，旋亦走上海，既就逮，供称，彼之由丹阳退苏州，因于江苏按察使、江宁布政使等公禀请求。清廷交曾国藩彻查。国藩覆奏之结语曰：“疆吏以城守为大节，不宜以僚属之一言为进退。大臣以心迹定罪状，不必以公禀之有无为权衡。”注847桂清遂句决。皆诛心之论，固为大快人心之举。清廷之卒获中兴，犹赖上下有此执法无私之精神也。
又浙江当军事糜烂时，一部分官吏均裹足不前。一种为出差不返，如宁绍台道梁恭辰，于咸丰十一年(1861)八月，经前任浙江巡抚派往福建催饷，遄回原籍，逗留七八月，所催之饷，有无着落，无只字报告，即由宗棠奏劾革职。注848一种为受命不到，如恒山于咸丰十年(1860)九月，授金衢严道，刘熙盛于咸丰十一年(1861)十一月，授处州府知府，均至同治元年(1862)七月，尚未到浙。宗棠奏准限一年报到，逾期一律革职。又一种为运动他调，如原派浙江人员，干求他省督抚奏留差委，宗棠奏请一律不准，以为此辈坐视浙事之成败，以便进止之私图，居心殊不可问，自宜概予裁抑，以杜规避。注849此诚于振作官方，挽回人心，大有关系也。
宗棠平时整饬吏治之主张，约可括为三端：
……吏治之振新，全在上司精神贯注，除贪鄙、吸烟及全无知觉运动之人，断不宜用外，余皆随材器使，亦可渐收转移之效。大抵中人之资，可与为善，可与为恶，吾之好恶一端，斯吏之趋向定矣。长沙一猾吏曾语人云：“吾辈所工者，揣摩风气耳。使上司所尚者，果是廉干一路，吾亦何乐而贪庸乎。”此言虽谐，却亦近理。今日道府以至督抚，均言察吏，不知察吏之外，尚有训吏、恤吏两端。训之使不至为恶，恤之使可以为善，斯其成就者多，而转移自速也。由前言之，表端则影自正，修身以上之事也；由后言之，以人治人，改而止，忠恕之道，齐家以下之事也。……
训以理，恤以情，察以法，合此三端，以言吏治，吏治自未有不善者已。注850
宗棠于同治三年(1864)三月，甄别浙江不职知县，奏云：
……臣莅任以来，凡遇属官之来见者，无不以屏除官场积习，勉作好官，时加勖勉。公事禀牍，无不亲手批答，冀其时加省览，有动于心。……注851
时加勖勉，可作为口头之训；亲手批答，可作为书面之训。口头之训，固不能详，书面之训，可引两例。批陕西临潼县知县伊允桢禀报接印视事云：
……做官要认真，遇事耐烦体察。久之，无不晓之事，无不通之情。一片心肠，都在百姓身上。如慈母抚幼子，寒暖饥饱，不待幼子啼笑，般般都在慈母心中。有时自己寒暖饥饱，翻不觉得，如此用心，可谓真心矣。有一等人，其平日作人好，居心好，一旦做官，便不见好，甚或信任官亲、幕友、门丁、差役，不但人说不好，即自己亦觉做得不好。旁人谓其无才，上司亦惜其无才，实则非仅无才，还是不认真耳。如果认真，则保赤之道，心诚求之。天下无不知爱之慈母，故无不能爱子之慈母也，今以百姓之事，交付官亲、幕友、门丁、差役，若辈本非官，官既非真，心安得真耶。诗曰：“弗躬弗亲，庶民弗信”，当引为大戒。因来禀虽是到任例禀，而其中有东国迂儒，及自愧疏庸，难膺繁巨等语，预以无才自命，觉其用心非真也，姑书此箴之。……注852
又批甘肃阶州州判刘立诚禀陈地方情形云：
……官莫嫌小，由小可以至大。地方莫嫌瘠苦，惟瘠苦，益足显其措施。民莫嫌刁顽，惟刁顽，赖官为训导。昔王文成曾为龙场驿丞，卒为有明一代名臣，良由动心忍性，增益其所不能，故后来之成就大也。下马关虽陋，较龙场驿为胜，该倅果能实心实力，为民谋生全，为民广教化，安见瘠苦不可致富厚，刁顽不可迁善良哉。……该倅自知忠信笃敬，生平所短，即宜切实体认此四字，念念不忘，自有进境。盖作事不可荒唐，语言不可荒唐，心能主一无适，自然罄无不宜。该倅前在保甲局办事，便想做官，莅任不过数月，又想回省听差，希冀寸阶，此是志不专一，便是念虑荒唐也，能弗返己自省哉。……注853
皆针对其缺点，作切实之纠正。
宗棠在福州省城时，尝刻陈宏谋纂《从政遗规》、《在官法戒录》二书，发地方官讽诵。移陕甘总督后，常劝僚属读汪辉祖著《佐治药言》、《在官法戒录》二书，又曾辑刊《学治要言》，颁发甘肃属吏。其札甘肃布政使文云：
服古入官，学优而仕，往训攸章，未有不学而临民者。近世士夫，竞习帖括，尚词章记诵，而经术早荒，骛利禄功名，而儒修罕觏。甲科之选，已不古若。军兴捐例频开，保叙辈出，官途日益猥杂，求仕风之进于古，不已难哉。治军余暇，搜前人书论，有关吏事者，都为一编，题曰《学治要言》，付手民锓诸木，颁诸寅僚。自惭德薄能鲜，于诸老先无能为役，冀同志诸君子玩索是编，而有得焉。发为经猷，见诸事业，岂惟关陇孑遗实受厥赐，善气所召，休祥应之，造福于民者，己必兴焉。即不佞亦可借寡愆尤矣。因公接晤时，当即是编相与考订往复，以求一是，幸勿泛常视之。
此亦为书面之训，而及至相与考订往复，则又为口头之训矣。注854
宗棠所谓恤吏，包含体惜之意，或为精神上之慰藉，或为物质上之补济，或为法令上之宽假。如陕西绥德州知州成定康剿匪党，办善后，竭忠尽智，宗棠于其禀报攻克霍家沟寨时，批答云：
……该守积劳成疾，实深挂念，血性男子，遇事不肯放过，不肯随人，固是本色。然当百忙之中，亦须稍存暇豫之意，庶心神和适，不致竭蹶。古人云：“爱其身，以有待也。”又云：“能事不受人迫促”，乃为入粗入细经纶好手。愿贤者百尺竿头，再加进步。……
甘肃阶州知州洪惟善因省母遄归，宗棠于其禀报交卸时，批答：
该守自权阶篆以来，捕匪安良，尽心民事，实牧令中出色之员，已于肃清案内附片保奖矣。此次以急于省侍，于交代清楚出结后，未及禀辞，遽先回籍，念其望云情切，勉如所请。惟愿高堂康适如常，早日度陇，以慰遥盼。……注855
是为精神上之慰藉之一例。又如云：
林守发深在泾年久，老成谨厚，素所深知。今因患病请假，回籍医调，景况萧条，殊为悯念。候饬藩司酌发川资银五百两，以示体恤之意。为该守急于言旋，即由该道先行筹垫，俾趁新凉天气，早日治装可也。
又如云：
……张介卿(宗翰)署西宁道，光景甚窘，须议给津，每月非百金不可，肃州镇委陈春万，亦非每月津贴五十两不行。……新授镇迪道福裕……旅橐萧条，计此时已可行抵西安，弟已飞致沈吉田(应奎)，妥为照料，抵兰州后，希于无碍款项内，拨给盘川。……注856
是为物质上之补济之一例。又如云：
……地方初定，一切均宜从新整顿。若不准地方印官便宜从事，必致为文法所拘，不能登时了结，甚或酿成事端。本爵大臣督部堂所莅，皆系残破之区，每鉴近时守丞牧令深畏办案之烦，文法之密，至不能自举其职，往往假以便宜，从未稍涉苛细。……注857
是为法令上之宽假之一例。
与恤吏尤有关系者，莫如一面严格裁革陋规，一面宽筹公费办法。宗棠认为：
……惩贪奖廉，必先将义利之辨，剖析至精，毫无假借，而后纪纲正而士风清，法戒昭然。纤鳞虽遗，吞舟必期无漏，官之薪廉，应得者也。此外如相沿之陋规，或借以办公，或取以充交际之用，尚可谓为应得之款。至因巧取而创立名色，因营私而潜通请托，则赃款也。若亦指为应得，而以陋规宽之，是夷跖可同科，贪夫多幸免，法未立而弊已滋矣。……注858
然宗棠主张仍当有以维持主官之生计，故周开锡任浙江温州知府兼温处道时，宗棠戒之云：
……盐厘事，可细心察看，应减者减，应免者免。局卡各员，应参者参，应撤者撤。速将钱粮弊窦剔除，以惠农民也。要州县过得下去，不可太过太尽，庶几善政得民财之说欤。……
又一函，其言尤为透彻：
……减征一节，最为当今急务，各处情形不同，不能一律，亦自然之理。湖南所以胜于湖北，湖北所以胜于江西者，同一减征，而施为自别也。若概定一章，则巨屦小屦同价，苦乐不均，事必难成，成亦不久耳。永嘉章程，于县令尚无过当，而道府两署，一举而空之。吾侄作温处道、温州府，或尚勉强可行，若别人为之，则难以终日，必别生枝节，巧立名色，向县令索钱。其贤者，则惟有襆被而走耳。林听孙(聪彝)来衢，一如侄之在温，尽革新参、节寿及一切陋规，惟支养廉，以充用度。然仅数百金，万不济用。仆鉴其苦，而姑以两局薪水畀之，计亦不过数百金，将来仍须为渠打算。另曰：“苦节不可贞”，至哉言乎。永嘉二百八十文，留八十文，不为过。侄宜审图之，毋仅取快一时也。……
于是而有另给公费之计，有通省规定者，则尝行之于福建。后福建巡抚岑毓英尝称善其事：
……闽省各衙门陋规，经前督臣左宗棠于同治五年(1866)奏准，概行裁革，并将各州县私茶之茶叶起运税，耗验箱经费，提归公用。即由此杂款，及闽安等关税余，与洋药、百货一成厘金盈余，按各缺分之繁简，用费之多寡，提给公费，不再扰及民间，亦毋庸另动正款。出纳一正其名，予取各得其实，于吏治、民生两有裨益。……注859
有特别规定者，例如刘思询任甘肃凉州府知府时，宗棠指示云：
官评以操守为重。属吏馈赠，官价派买，与衙门一切陋规，不准收受，例禁綦严。晚近以来，仕风不正，道府取之州县，州县取之民间，上下交征，吏事遂不可问。该守权篆剧郡，莅任之始，即将一切陋规概行裁革，具见清白传家，志趣不苟，深为嘉悦。做官不要钱，是本分事，但能不要钱，不能为地方兴利除弊，讲求长治久安之道，于国计民生，终鲜裨补，则亦不足贵。所望于该守者，固犹有进也。然非操守清严，画定界限，大本不立，其见诸事为之末者，又安足道哉？自应先将本任内出入实数，通盘合算，按月划清，令界限内常有赢余，庶自受篆日起，至交卸日止，毫无亏累，乃能进退绰然。据禀自四月廿六日到任起，至五月廿六日止，一月之内，征收畜税银一百六十余两，商税银二百九十余两，西税银二十余两，三项共银四百八十余两。内除畜税一项，前已批饬，实征实报，不准稍有侵欺，商税、西税两项，每月照依正额，应报解银一百五十余两外，只可余银一百七十余两。而遵照旧章，该府支发各处饭食、册费、津贴、本署书役工食、纸张，供支幕友薪水、家丁口粮，以及伙食、油烛、纸张等项，每月应需银四百八十余两。合该署守满年应领半廉，并奉公役食等项，除照章折扣外，实应领银一千六百余两。一并通盘合计，每月仍不敷银一百七八十两。该署守纵甘心赔垫，以后莅斯任者，恐难为继。查畜税一项，现既清厘明晰，余羡解归厘局，应于此项内，每月划出银二百两，作为该府津贴。如所收尚不足敷，仍准随时禀明，以凭再提津贴。如此以税余为津贴，奉文指给，受之者无惭，而税余由除弊而来，划款开销，官款仍归有着，无损于上，有益于下，较为得之。……注860
陋规之存在，本为吾国澄清吏治上一大障碍，根本解决，惟有明定足敷之薪费。而在未能根本解决以前，则宗棠此种处置，自较为合理也。
唐刘晏造江淮运船，价五百贯者，辄给一千贯，或议其枉费，晏曰：“大国不可以小道理。凡所创制，须使人有余润。私用不窘，则官物牢固。”故转运五十余年，船无破败。宗棠最服膺其说。创办福建船政局时，与日意格、德克碑订约，委托其采办机器等等，即主不惜小费，使有利润。但仍与声明约束，条约外，勿多说一字，条约内，勿私取一文。注861抑凡宗棠有所经营，无不用此方式，是亦恤吏之一端也。
宗棠于同治二年(1863)十二月，奏报闽、浙两省提镇司道府各官年终密考结果，略谓：
……饬藩臬及各巡道，密察各府县，饬各府县，密察所属丞倅牧令，饬各县密察所辖之教职佐杂，以操守、性情、才具、缉捕四条为课，令各详其事实、声名，分注各条下，以资考证。……注862
此可作为察吏方法之一种。又尝曰：
……州县最须得人，朴勤者为上，安静者为中，沾染近时习气者，不可留也。……
……官无论大小，总要有爱民之心，总要以民事为急。随时随处，切实体贴，所欲与聚，所恶勿施。久之官民浃洽，如家人父子一般，斯循良之选矣。勤理案牍，操守端谨者次之。专讲应酬，不干正事，沾染官场习气者为下。其因循粉饰，痿痹不仁，甚或倚任丁役，专营私利者，则断不姑容也。……注863
此则可作为察吏之标准。大概贪官污吏，宗棠必劾之不稍姑息。范仲淹所谓一家哭，何如一路哭也。
宗棠之所谓训吏、恤吏、察吏，即以其平日议论释之，行动证之，大抵如此。然宗棠又尝曰：
……欲知民事，必先亲民，欲知吏事，亦须亲吏。今人但言察吏，而不知训吏，但言课吏，而不知亲吏，故贤否混淆，而属吏亦无所观感。所谓亲者，不在勤接见，通声气，要有一副勤恳心肠，与之贯注，见善则奖，见过则规，宽其不逮，体其艰苦，则中材自奋者必多，而吏治乃有蒸蒸日上之意。各属壅蔽悉去，彼此诚意交孚，何为不成，何事不办，百姓有不被其泽者哉。……注864
似宗棠于吏事，在训吏、恤吏、察吏三端而外，更有课吏、亲吏二端。其实课吏，即是训吏，而亲吏亦在恤吏范围之内。汉宣帝之为治，曰综核名实。欲综核名实，必先扫除一切浮文与俗套。宗棠亦三致意于是。剿捻回师，初入陕境，即批耀州知州王禀候文云：
……本爵大臣已行抵临潼矣。日接阅各属来禀，所陈地方利弊，贼情地势，无不随时批答。惟一切称颂贺候套禀，概置不览，且拉杂烧之。该署牧初权耀州，地方事宜，岂无应行禀白者，仅以书启套语上渎，徒烦省览，何耶？原禀掷还。注865
入甘后，又批宁夏府知府李藻禀报接篆文云：
……谢禀用骈语，殊可不必，此即所谓官气懒残，所谓为他人拾涕者，于实事无益。……注866
到肃州，督办新疆军务时，又通饬文武印委员弁云：
新疆军务未竣，本大臣爵阁部堂驻节肃州，启处不遑，所有关内外文武及营局各员，凡遇庆贺礼节，概应删除，即谓长属分义有关，宜随时通候，以表虔恭之意，禀启将意，亦无不可，断不准擅离职守，来辕晋谒，致旷职守。其有专差呈送礼物者，尤干例禁，已早饬文武摈弃不收。各文武印委均应勤思职业，毋得非分相干，自取咎戾。凛之。注867
人之精力与时间，均有限度。为吏者，于浮文俗套上，多费一分精力与时间，即于为政致治上，减少一分精力与时间。且习于浮文俗套，直接启夤缘奔竞之渐，间接开营私舞弊之门，为害于吏治者无穷。故宗棠凡此所为，虽若末节，不可不谓能见其大。