自光武帝中兴汉朝以来，专重儒学，所以儒学大盛。又招聘一些有气节的儒者，提倡忠孝廉节，养成优美的习性，读书的人，都知道爱国，不是专读死书，还要注重国家的政治，尤其是不怕强权，遇着国家不好的政治，或是祸国的奸臣，必要尽量地指摘，从不肯阿谀附和，像西汉一班士大夫称颂王莽的事，是绝对没有的。
东汉传到桓（huán）帝和灵帝时，信任宦官，朝中的政事，都出自宦官之手。这宦官本是受了阉（yān）刑的人，在宫中充当侍役的，只因得着皇帝的宠爱，就拔擢（zhuó）出来，参预朝中的政事；宦官更相交引，结成党派，只图自己的利益，弄得国事日坏。
当时一班士大夫，都愤恨宦官当权，对于朝政，尽量批评，也结为党派，互相标榜，互相称扬，深得人民的同情，为全国人民所信仰。这时洛阳的太学诸生三万余人，以郭林宗、贾伟节为首领，和李膺（yīng）、陈蕃等相结交。他们虽没握着朝中的政权，却得着民众的信仰，在社会上的势力很大。于是有一班羡慕的人，上他们的尊号，称之为“三君”、“八俊”、“八顾”、“八及”。窦（dòu）武、刘淑、陈蕃为三君。李膺、荀昱（yù）、杜密、王畅、刘祐、魏朗、赵典、朱寓为八俊。郭林宗、宗慈、巴肃、夏馥（fù）、范滂（pāng）、尹勋、蔡衍（yǎn）、羊陟（zhì）为八顾。张俭、岑晊（zhì）、刘表、陈翔、孔昱、范康、檀敷、翟（zhái）超为八及。称“君”是为一世所宗仰的意思，称“俊”是言人中之英俊，称“顾”是言能以德行引导人民，称“及”是言能引人宗仰。
李膺曾做渔阳太守，很有政绩，又做过乌桓校尉，防守边疆，也很得力，后来因事去官，在家讲求学问，四方的学者来从他为师的达千人。他的学生，经他教育出来，都是志向很纯洁的。有南阳人樊（fán）陵来求做他的学生，他见了樊陵的志气不坚，竟不肯收受，后来樊陵果然依附宦官，做到太尉的官职，很为一般有气节的人所耻。还有荀爽是当时有名的人，因为爱慕李膺，从没见面，特从远道来见他，并且邀他同车，亲自执御。荀爽归家后，很是欢喜，对人说道：“我今日才得替李君执御哩。”这可证明时人仰慕李膺的热度，达到极点了。桓帝听得李膺的贤名，召他为度辽将军，和羌人打仗，很有功劳，又升做河南尹。这是京师洛阳的执法官吏，他不避权贵，犯了罪的，要照律治罪，因此一般权贵人，都惮服他。后来又迁为司隶校尉，有宦官张让之弟张朔，因做野王县令，很是残暴，竟至杀了无辜的孕妇，听得李膺的严厉，自己惧罪，藏匿（nì）张让家里。李膺知道了，自己带了吏卒，走到张让家里，捉了张朔，即刻杀了。张让见杀了他的弟弟，就向桓帝哭诉冤枉。桓帝召了李膺亲自讯问，李膺将张朔的罪恶，一一奏明了。桓帝听了，对张让道：“这是你弟的罪过，怎能怪及司隶呢？”由是朝中的宦官们，都怕了李膺的威严，纵有闲暇的时候，都不敢外出。桓帝怪问他们的缘故。宦官等叩头哭泣回说道：“我们怕李校尉呀。”自此朝廷的纲纪，经李膺整顿起来。
李膺做河南尹的时候，郭林宗到了洛阳，这时林宗刚从学校中出来，来游京师的。李膺一见郭林宗，大加称赏，就和他结为朋友，林宗的名誉，却因此大震京师了。后来林宗离京回家，京中的士大夫，都设饯（jiàn）送行，亲送至河上，马车数千辆。林宗独和李膺两人，同舟渡河，众客望着他俩，都以为是神仙。
郭林宗因见朝政纷乱，不肯做官，所以终身不仕。他很有知人之明，最好奖励士类，凡经他所提携的，后来都成有名之士。林宗身长八尺，容貌魁（kuí）伟，宽衣博带，周游郡国。有一次，他在路上遇着雨，把所戴的巾帽，折了一角。于是当时人都把巾帽特折一角，称为“林宗巾”。这可见时人的仰慕。
一次，林宗出外游行；有陈留人茅容，年已四十余岁，正在田野耕种，遇着大雨，避雨树下，同伴的人，都踞（jù）蹲的相对坐了，独茅容正襟危坐，这时林宗恰经过此地，见了很是奇异，就和茅容攀谈，并请到茅容家里寄宿。次日茅容杀鸡为馔（zhuàn），林宗以为是饷客的，到了进馔的时候，茅容尽将鸡肉供奉他的母亲，自己和客共食蔬菜。林宗忙起立对茅容致敬道：“你真是贤人了。”就劝茅容求学，后来茅容成了有名的儒者。
又林宗在太原，见一人正荷着瓦甑行走，忽然瓦甑堕落地上，那人好像没事，头也不回，径自去了。林宗很觉得那人奇异，就追上去问他是什么意思。那人回答道：“瓦甑（zèng）已经破了，我纵然回头一看，又有什么益处呢？”林宗很拜服那人的见识，当即问了那人的姓名，知道是孟敏，便劝令求学。后来孟敏也成了有名的大儒，朝廷请他去做官，他竟不肯去。
这时宦官侯览、曹节，正在当权，见了李膺和一班名士交结，有这样的负时誉，又时常议论他们，心里怀恨得很，极想藉端陷害。恰遇着河内人张成是善占卜未来之事的，卜了当有大赦，就教他的儿子杀人，后来他的儿子果然遇着大赦，得以免罪。李膺在这时为河南尹，知道这事，极为愤恨，就独于张成的儿子不赦，竟致案杀了。张成因为善于占卜，和宦官们素有交结，便上书告李膺等养太学游士，交结诸郡学生，结成党羽，诽谤朝廷，坏乱风俗，于是天子大怒，捕捉李膺等，囚在狱中。当时受牵连的名士，有二百多人，内中有许多逃走的，便派了使者四出缉（jī）获。后来朝中的大臣，上书诉说李膺的冤枉，皇帝才将李膺等赦免了。但是党人的名册，还存在朝中，削夺终身做官的权利。
自后宦官势大，假着党人的罪名，把一些正人君子，都加以摧残。这时窦武为大将军，陈蕃为太傅，共秉朝政，见着宦官如此的猖狂，就密谋诛杀宦官，便引用一些名士，来做帮手，如李膺等都起复为官了。但是他们的事机不密，被宦官们知道了。于是宦官曹节假着皇帝的诏命，发兵围攻窦武，将窦武捕杀了，陈蕃也被杀。李膺等一班名士，都被逐为庶民。
宦官们虽然把窦武、陈蕃杀了，但是党人散居于民间，还很有势力，是他们的敌人，便想要用一网打尽之计。名士张俭是被称为“八及”中人，和宦官侯览是同乡，侯家倚势欺人，鱼肉乡民，张俭曾上书弹劾（hé）侯览的罪恶，所以侯览很是恨他。又有朱并是乡中的无赖，素为张俭所厌恶，朱并也怀恨张俭，便上书告张俭勾结党人，图谋作乱。宦官又从中怂恿，天子大怒，便大捕党人，将以前党人案件同时并发，于是天下名士，尽被拘捕，如刘淑、李膺、范滂等百余人尽死狱中，门生家属尽被牵连，做官的禁锢（gù）终身，天下骚动了。张俭逃亡于外，未遭杀戮；郭林宗因为素来和平，没有仇怨，此次没受牵连的累。自党祸兴起，朝中的正人绝迹，都是倚附宦官的，国事更坏了。后来黄巾贼起，国势危急，才将党禁解除，起用名士。但是大势已去，虽有贤士，也不能挽回，汉朝的天下因此灭亡了。