当春秋战国的历史帷幕刚刚拉开的时候，出现在政治舞台上的秦，还是一个经济、文化十分落后的小诸侯国。但是，经过三百余年，到战国后期，秦国竟成为当时中国境内最富强、最先进的封建割据大国之一。到公元前221年，秦国最后终于消灭了其他割据政权，建立了中国历史上第一个统一的、专制主义中央集权的封建国家——秦王朝。
秦王朝建立后，虽然只有十五年就在农民大起义的风暴中覆亡了，但是，它在中国历史，甚至世界历史上影响是十分深远的。研究秦如何由小到大、由弱到强最后统一中国、又如何迅速灭亡的历史，是中国古代史研究中的重要课题。对这些问题的研究和解决，不仅有助于对我国封建社会规律和特点的认识，而且对于了解我国从奴隶制向封建制的转化过程，有重要作用。因此，有必要把秦从历史上出现，到秦王朝的灭亡这一段历史，做专门的研究。
本书就是在这方面的一次初步尝试。
一、秦史的对象和分期
为了使读者对本书有个轮廓的了解，首先有必要说明秦史的对象和分期。
秦史的对象 历史科学的每个领域都有其特定的对象和研究范围，秦史当然也不例外。这里要说明的是：一般地说，中国古代史所谓的“秦汉”，是指公元前221年至前206年的秦王朝及其随后的汉王朝。但这本书所要叙述的“秦”，则不仅仅是统一中国以后只有十五年历史的秦王朝，而是从春秋以前、尚未立国时秦人祖先开始，直到公元前206年秦王朝灭亡为止，包括了秦人在记载中出现以后的漫长而久远的历史。
然而，在这漫长的历史时期中，作为秦史研究的对象，其范围是有变化的：春秋以前是我国古代居民中很小的一部分——秦人；春秋战国时期是众多的诸侯国之一——秦国；至秦王朝建立后则是指当时我国疆域内的全部居民。因此，这部秦史既不同于一般意义的断代史，也不同于一般的民族史、地域史，而是循着“秦”这一条线索，由氏族部落到诸侯国、至一个朝代的建立和灭亡。这样的考察，可以使我们从纵的方面对秦的历史有一个较系统的了解。
明确了秦史的对象，就要求研究秦史的时候，必须时刻注意到：秦史既是中国古代史的一部分，又具有其自身特点。这样，一方面不能脱离整个中国古代史的一般规律去研究秦史；另一方面也不能用中国古代史的一般规律去代替秦史。
因此，在研究秦史分期问题时，必须注意到上述关系，这样才能更深刻地反映历史发展的本质。
秦史的分期 根据上述看法，可以将秦史划分为四个时期，六个阶段：
（一）春秋以前，秦尚未建国，秦人处于原始社会时期。这一时期历史资料十分缺乏，只能做一点轮廓的探索，所以不能再划分阶段。
（二）春秋时代（公元前770年至前476年），是秦国奴隶制建立和发展时期。这一时期可分为两个阶段：
（1）自秦建国至秦穆公统治时期（公元前770年至前620年），是秦国奴隶制确立和发展阶段。
（2）自秦穆公以后到春秋末年（公元前619年至前476年），为奴隶制在秦国衰落阶段。
（三）战国时代（公元前475年至前221年），是秦国封建制确立和发展时期。这一时期也可以分为两个阶段：
（1）战国初年至秦孝公统治时期（公元前475年至前338年），为秦国奴隶制崩溃和封建制确立阶段。
（2）自秦惠文王统治时期至战国末年（公元前338年至前221年），是秦国封建制巩固和发展阶段。
（四）统一中国后至秦王朝的灭亡（公元前221年至前206年），是统一的秦王朝建立和灭亡的时期。它的时间很短，可不再划分阶段。
从以上分期中，可以大体看出秦的历史发展的一般轮廓。
二、关于秦史的年代问题
历来研究秦史首先碰到的一个困难，就是年代问题。
秦史的年代有三个问题：
秦侯以前无准确纪年 秦史的资料是很缺乏的，而春秋以前秦的历史资料更是缺乏。除《史记•秦本纪》外，这一段历史几乎没有其他材料可以参证。在《史记•秦本纪》中，对秦人的先世，只写出了一个零零乱乱、断断续续的线索，根本没有一个准确的年代。只有到秦侯以后，才有一些可寻的年代线索。如记载：秦侯立十年传公伯，公伯立三年传秦仲，秦仲立二十三年死于戎，庄公继位，庄公立四十四年卒，襄公代立。襄公八年，平王东迁即公元前770年。这样，向前逆推，可知秦侯即位时为公元前857年。依这样办法推算出的年代没有旁证，虽然很难说十分准确，但在缺乏更多资料的情况下，也只好如此。而在秦侯以前，就连这样推算的根据都没有了，因为《史记》中留下的世系不仅断断续续，而且各代的时间也没记载。治史重征信，没有根据当然不能任意乱说，所以这部《秦史稿》自公元前857年以前，就不能确切地指出每件史实发生的年代，只能大略地将那一段历史勾画出一个轮廓。
秦侯以后的年代也大成问题 自秦侯以后，秦国历史年代虽然有了记载，但是，也存在着问题，主要是各种文献记载不一致。过去的一些史家，为此曾大伤脑筋。如自襄公至秦灭亡，到底有多少年？《史记•秦始皇本纪》云：“秦襄公至二世，六百一十岁。”而《史记正义》计《秦本纪》“自襄公至二世，五百七十六年矣”。又《史记正义》计《年表》“自襄公至二世，五百六十一年”。而《史记•秦本纪》《索隐》计：“秦自襄公至二世，凡六百一十七岁。”这样，就有了四种说法：六百一十岁、五百七十六岁、五百六十一岁、六百一十七岁。
但是，还不仅于此，若把各代君主在位年数相加，不仅与此四种说法任何一种都不相同，而且从《秦始皇本纪》和《秦本纪》以及《年表》中统计得来的数字也都不一样：
《秦始皇本纪》各君在位总年数为：五百七十二岁。
《秦本纪》各君在位年数相加，得：五百七十七岁。
《年表》则为五百七十一岁。
显然，以上年代数字是不能作为依据的。因为其中不仅有所谓“篆隶递变，简素屡更”的“传写乖误”（梁玉绳：《史记志疑》），而且，几种文献对某些事实的年代记载也有出入，所以依据不同的文献所累计起的年代，互相之间不能一致。我们今天计算秦史总的年代，可以先不去理会上述记载，因为经过推算，在今天起码有两个年代可以确定：（1）秦统一中国在始皇二十六年，即公元前221年；（2）秦立国在襄公八年，即周平王东迁的公元前770年。这样，就可以准确地算出，秦襄公八年为公元前770年，而秦王朝灭亡的时间——子婴元年为公元前206年。若照这个年代计算，自襄公至秦亡共五百七十一年，与《年表》的累计年代相同。若自秦侯算起，秦史可计算的年代为六百五十一年。这就是我们可以断定的自秦侯以后秦史的确切年代。
虽然秦史总年代可以用上述简便办法推算出来，但是却无法解决几种文献对同一史实记载的年代不一致的问题。如有几代秦君在位年数，《秦始皇本纪》和《秦本纪》以及《年表》记载就有出入：
又如，有些事件《史记•秦本纪》、《秦始皇本纪》同其他一些纪、传记载有出入。像秦昭襄王三十八年“中更胡伤攻赵阏与”（《史记•秦本纪》），而在韩、赵、魏《世家》中都早一年。这类的例子是很多的。
还有，近年新出土的有关秦的史料，与以前的文献记载有些年代也不一致。如云梦秦简《编年纪》中的许多事实，与《史记》记载皆有一年之差。这也造成秦史年代方面的混乱。
秦史年代混乱的原因 造成这种混乱的原因有三：（1）文献记载有字误。如灵公在位时间，参考各种记载皆应为十年，而《秦本纪》却记载：“十三年，城籍姑”，显然，这里“三”乃衍文。（2）改元的时间同年代的混乱。在新、旧君位交替之年往往会出现年代上的混乱。因为有的国君在即位的当年就改元；有的在继位次年才改元，而古籍又并未具体记载，致使后来计算发生错误。比如《秦始皇本纪》：“九年……王冠”，《集解》徐广认为：当时秦始皇的年龄应为二十二岁，《正义》却“按：年二十一也”。这种分歧就是由于对秦始皇改元的时间推算的不一致。如以始皇元年，就是庄襄王死的当年（即当年改元），是年为甲寅年，始皇十三岁，则“九年”秦始皇就是二十一岁。如始皇元年为庄襄王死之次年（即次年改元），则秦始皇十三岁时就为乙卯年，而九年的秦始皇已经二十二岁了。可见，确定新、旧君继位改元的时间是很重要的。然而，这个问题是很难确定的。一般地说，前一个国君被杀，后来继位的国君就在当年改元，不是被杀的就次年改元。但是，这也不能一概而论，只能根据各种资料反复进行考证，才能推算出较准确的年代。
关于秦史年代方面造成混乱的第三个原因，就是秦国同别的诸侯国采用的历法不同。近来的一些学者研究证明：至少到秦昭襄王时代，秦国已采用颛顼历，即以十月为岁首，而其他国则不用颛顼历，不是以十月为岁首。这样，发生在十月到十二月的事件，秦与他国的记载，往往相差一年。如上述《编年纪》中所记的事同《史记•秦本纪》记载的出入，大部分是由此而造成的。
上述三种原因，使秦史的有关资料在年代的记载方面，出现许多混乱，所以对于年代的考证，始终是秦史研究中的重要问题。若稍有疏忽，就会在史实方面造成颠倒错乱。本书对年代的考证，将分别在各个史实后加以注释。
三、研究秦史的主要资料
秦史的资料主要有三部分来源：
旧有的文献资料 秦史的资料十分零散，在以往的文献中，与秦有关的除《史记》、《竹书纪年》以外，在《诗经》、《尚书》、《战国策》、《商君书》、《吕氏春秋》、《汉书》、《三辅黄图》、《左传》、《国语》中也保存了许多秦的资料。除此，如果细心剔梳，从以下各书中也能发现有关秦的历史资料：《荀子》、《韩非子》、《墨子》、《尉缭子》、《楚辞》、《山海经》、《后汉书》，等等。以上列举各种文献，均为人们所熟悉的、常见的古籍，也是研究秦史最重要的资料。
但是，仅仅靠这部分资料是远远不够的。
新发现的秦国史料 随着近年来考古事业的发展，秦的文物不断出土，同时也有一些埋藏在地下数千年之久的书简被发现，这对秦史的研究提供了重要的资料。其中最主要的有：
（一）云梦竹简
1975年12月，我国考古工作者在湖北省云梦县睡虎地十一号秦墓中，发现了秦代竹简一千余枚。经过整理，共有十种秦代文献，其主要内容有：
（1）《南郡守腾文书》，南郡原是楚国地（在今湖北江陵一带），秦昭襄王二十八年，命白起攻楚，次年在新占领的楚国北部地区设置了南郡。《南郡守腾文书》就是秦始皇二十年（公元前227年）当时任南郡守腾所发布的法律文书，是研究秦王朝建立前这一段历史的重要资料。
（2）《秦律》，包括秦朝的二十几种法律部分条文，以及《为吏之道》、《法律答问》、《治狱程式》等数种法律文书。这是研究秦朝法律和社会情况的最新、最丰富的资料。
（3）《编年纪》又称《大事记》，记载了从秦昭襄王元年至秦始皇三十年秦国的历史大事。这九十年中的大事在《编年纪》中有简括的逐年记载。其中包括：（a）秦统一六国的历次战争所攻打的城邑；（b）墓主人（也是本简的主人）喜的生平经历及其亲属的生卒等；（c）其他大事。
云梦竹简的发现，大大丰富了秦史的史料来源，使我们得以纠正过去文献记载中的谬误，补充以前不曾知道的史实。它的价值是应充分估计的。
（二）银雀山竹简
1972年4月，山东省博物馆和临沂文物组在临沂银雀山发掘的一号和二号汉墓里，和一些随葬器物一起，出土了四千九百多枚竹简，其中包括《孙子兵法》、《孙膑兵法》、《尉缭子》、《六韬》、《墨子》、《晏子》等大量秦汉以前的古籍。这些书有的早已佚失，有的与现在流传的内容不大一样。尤其是《孙膑兵法》一书，失传已一千七百多年，这次已发现竹简有四百四十多枚、字数在一万以上，是研究战国时期军事的重要资料，为秦统一中国过程中的军事思想和军事路线的研究，提供了重要的资料。《尉缭子》一书的出现，使我们有可能进一步了解秦国著名军事家尉缭同《尉缭子》这部书的关系。
（三）马王堆三号汉墓帛书
1973年底，长沙马王堆三号汉墓中出土的大批帛书，也为秦史提供了丰富的资料，其中除《老子》、《经法》、《十大经》、《称》和《道源》等哲学著作外，特别值得提出的是《战国纵横家书》这部重要古书。
《战国纵横家书》共二十七章，三百二十五行，一万一千多字，其内容主要记载了战国时代著名的纵横家苏秦的一些谈话和书信。除其中有十一章内容与《战国策》、《史记》有关部分大体相同外，另外十六章，是久已失传的佚书。它不仅可补充过去史书记载的不足，而且纠正了许多重要史实的错误，是战国中期以后秦国同各诸侯国间政治、军事关系方面的宝贵资料。
文物、遗迹和遗址 秦遗留下来的文物不多，最早的有秦襄公时代的石鼓。青铜器方面有秦公和秦公钟（见《两周金文辞大系》图录及释文）。此外还有传世的矛、戈、戟、权、量、瓦当等器物。这些文物虽具有很高的历史价值，但除了石鼓和秦公、秦公钟以外，铭文都很少，所能提供的史料有限。
近十年来，我国考古事业有了较大发展。尤其在陕西地区出土了大批秦的文物，其中有许多文物具有极高的史料价值。如1978年初在阳平出土的秦钟、镈，被断为武公或出子时器物，不仅是至今发现的秦国最早的青铜器，而且上面留有大段的铭文，为秦史研究提供了第一手资料。在遗址和遗迹方面的重要资料也不应忽视，如现在还在继续发掘的凤翔秦国雍城遗址以及秦公大墓，咸阳宫殿及城市遗址等，都是研究秦史的可贵资料。
举世闻名的秦始皇陵兵马俑坑的发现，更为研究秦的军事制度和社会生活，提供了空前丰富的实物材料。
秦史的资料来源正在逐渐扩大，这就使研究工作有了较为扎实的基础，在这样的基础上，我们可以开始对秦的历史进行新的探索。