刘坦字德度,南陽安众人。晋朝镇东将军乔的七世孙。刘坦年幼时为堂兄刘虬所赏识。齐建元初(479),任南郡王国常侍,不久出补孱陵县令,迁任南中郎录事参军,他在那里因为才干济世被称道。

南康王任荆州刺史时,刘坦担任西中郎中兵参军,兼任长流。义师举事,迁任咨议参军。当时辅国将军杨公则任湘州刺史,率领部队奔赴夏口,西部朝议代理湘州事务的人,刘坦对众人说:“湘州人的心情,容易受侵扰而难于相信别人。如果单用武士,那么老百姓害怕侵掠鱼肉;如果派遣文人,则威略不振。要想安定一州一城,兵士百姓足食,没有人能超过老臣的。先零一战,我很自信。”于是听从了刘坦的意见。于是授予刘坦辅国长史、长沙太守、代理湘州事。刘坦曾经在湘州任过职,很多故旧,夹道欢迎他的人很多。到任简选胜职的官吏,派往十郡,尽征人丁,运租米三十多万斛给义师,资助义师粮食供给。

当时东昏侯派遣安成太守刘希祖在平都打败西部所选太守范僧简,刘希祖向湘州发布文告,于是始兴内史王僧粲响应。邵陵人驱逐内史褚氵存,永陽人周晖起兵攻打始安郡,一同响应王僧粲。桂陽人邵昙弄、邓道介为报私仇,聚为一党也跟随起兵。王僧粲自号平西将军、湘州刺史,用永陽人周舒为谋主,驻军在建宁。从此之后湘州各郡,都蜂涌而起兵,只有临湘、湘陰、浏陽、罗四县还保全着。州人都想乘船逃走,刘坦将船全部集中起来烧掉,派遣将领尹法略抗击王僧粲,相持不下,不分胜负。前湘州镇军钟玄绍私下谋划策应王僧粲,要挟数百士卒,都连名定计,限定日期在州城谋反。刘坦听说了他们的计谋,假装不知道,整理文案直至深夜,城门不关闭,以便迷惑他们。钟玄绍不等举事,第二天早晨到刘坦处问其中的缘故。刘坦留下钟玄绍与他长谈,秘密派亲兵没收钟玄绍的家书,钟玄绍还在同刘坦交谈,而没收家书的人已经报告收得钟玄绍全部文书的正副本,钟玄绍当即伏罪,在座位上被斩杀。刘坦烧掉他的文书,钟玄绍的余党都不问罪,众人惭愧诚服,州部于是安定。尹法略与王僧粲相持数月,建康城平定之后,杨公则回到湘州,众贼党方才散去。

天监初(502),按功劳封刘坦为荔浦县子,食邑三百户。迁任平西司马、新兴太守。天监三年(504年),迁任西中郎长史,去世,终年六十二岁。刘坦的儿子刘泉继承。