傅昭,字茂远,黄河以北灵州人,是晋朝司隶校尉傅咸的第七代孙。傅昭的祖父傅和之,父亲傅淡,熟悉三礼,是宋代知名人士。傅淡跟随宋竟陵王刘诞,后来刘诞谋反,傅淡受株连而被处死。傅昭六岁便成为孤儿,悲哀如同成年人,家族和亲族的人都因此而惊异。十一岁时,跟随外祖父在朱雀航卖历法之书,并成为雍州刺史袁靑的客人。袁靑曾经来到傅昭的住处,见傅昭读书自若,神色不变。袁靑感叹道:“这孩子神情不同寻常,将来必定能成大器。”司徒建安王休仁听说后很高兴,要召见傅昭,傅昭因为宋家多变故,不去。有人在廷尉虞愿面前称赞傅昭,虞愿便派车前去请傅昭。当时虞愿的同家族人通之在座,还有当地的一些名流,通之赠傅昭诗一首:“英妙擅山东,才子倾洛陽。清尘谁能嗣,及尔遘遗芳。”太原的王延秀将傅昭举荐给丹陽尹袁粲,深受袁粲的器重,召为郡主簿,袁粲让他的几个儿子拜傅昭为师。明帝死了,袁粲作哀策文,请傅昭为他定稿。袁粲每经过傅昭门前就感叹:“经过他的门前,寂静得如同没有人一样,打开帷幔一看,他在室内。这是名贤之人呵!”不久便成为总明学士、奉朝请。齐永明中叶(483~493),傅昭曾迁升为员外郎、司徒竟陵王萧子良的参军、尚书仪曹郎。

御史中丞刘休把傅昭举荐给齐武帝,永明初年,傅昭做了南郡王的侍读。南郡王继承帝位后,旧臣僚纷纷争权求宠,惟有傅昭和南陽人宗..,保持中立,洁身自好,不介入其中,最后没有遭受灾祸。齐明帝时,亲召傅昭为中书通事舍人。当时任此职位的人,都势倾天下,惟有傅昭廉洁清静,不干预他人权事。他家中的摆设和衣著都很简朴,安心于粗茶淡饭。他常常把蜡烛插在板床上,明帝听说此事,赐给他漆盒烛盘等,并赐文:“卿有古人之风,所以赐卿古人之物。”后接连迁任车骑将军临海王记室参军、长水校尉、太子家令、骠骑将军晋安王谘议参军。随后又被任命为尚书左丞、本州大中正。

高祖素来知晓傅昭的能力,建康城安定后,傅昭被召为骠骑录事参军。梁朝建立后,傅昭升为给事黄门侍郎,领著作郎,稍后,兼御史中丞,黄门、著作、中正等官职依旧在身。天监三年(504),兼五兵尚书,参选事。天监四年(505),皇帝位稳定确立。天监六年(507),调职为左民尚书,未拜职,出朝为建威将军、平南将军安成王长史、寻陽太守。天监七年(508),入朝做振远将军、中权长史。天监八年(509),升为通直散骑常侍,兼步兵校尉,又兼本州大中正。天监十年(511),又做左民尚书。

天监十一年(512),出朝任信武将军、安成内史。安成自宋代以来多有兵乱,郡舍常有凶猛号叫声。待到傅昭来安成郡,郡内人夜晚梦见兵马铠甲浩荡,又听到有人说“当避善人”,众兵士一同腾空消失。做梦的人惊起。顷刻,疾风暴雨倏忽而来,几间房屋全倒塌,这就是做梦的人见到的军马践踏的地方。此后郡内房舍便安宁下来,这都是傅昭正直影响的结果。安成郡的小河不产鱼,有人在伏暑季节向傅昭献鱼,傅昭既不接纳,又不想拒绝,在门旁养起来。

天监十二年(513),傅昭入朝做秘书监,兼任后军将军。天监十四年(515),出任智武将军、临海太守。临海郡内多高峻的山崖,从前和以后的太守都把它们牢固地封锁起来,专收其利。傅昭用周文的果园与百姓共享,大可喻小,于是下令不要封锁高崖。县令常送栗子给傅昭,送时把绢放置于帘子下面,傅昭笑着归还给县令。普通二年(521),傅昭入朝任通直散骑常侍、光禄大夫,兼任本州大中正,不久兼任秘书监。五年后升为散骑常侍、金紫光禄大夫,中正之位仍旧在身。

傅昭做官,常凭借清静廉洁理政事,不崇尚苛政。在朝廷,没有请别人为自己办过私事,不蓄养私人门徒,不交私利。终日正直安居,常以读书记述为乐事,到老精神不衰。他博古通今,尤其通晓人物,逢魏晋以来,做官之人的事迹功劳,由婚姻结成的内外关系,提出来述说,决无遗漏。他的性情特别诚实谨慎。儿媳妇曾收了人家的家饷牛肉,傅昭把儿子叫来,说:“吃人家的牛肉是犯法的,告发她也不可以,把牛肉拿去埋掉。”他立身处事,不谋私利不做暗事,就像这事一样总是如此。入京城以后,继续研究学问,注重修身养道,人人都认为自己赶不上他。大通二年(528),傅昭死,享年七十五岁。皇上下令赠钱三万,布五十匹,当日痛哭失声,加给谥号贞子。他的大儿子傅讠胥,是尚书郎、临安县令,二儿子名傅肱。