明山宾,字孝若,平原鬲人。父亲明僧绍,隐居不入仕途,宋代末国子博士征召,不去上任。

明山宾七岁便能讲大道理,十三岁博通经传,居丧尽礼。服丧期满,任职州从事史。起家到朝廷作官。他的哥哥明仲璋被痼疾缠绕,家财渐被耗尽,明山宾便求取俸禄接济家庭。后来齐代始安王萧遥光引用明山宾为抚军行参军,后做广陽县令,不久离任。梁军到,高祖用明山宾为相府田曹参军。梁朝建立以后,任尚书驾部郎,调任治书侍御史、右军记室参军,掌治吉礼。当时刚刚设立《五经》博士,明山宾率先入选。后迁任北中郎咨议参军,扶助皇太子学习。连迁中书侍郎、国子博士、太子率更令、中庶子,博士依旧担任。天监十五年(516),出朝任持节、督缘淮诸军事、征远将军、北兖州刺史。普通二年(521),受召为太子右卫率,加给事中,迁升御史中丞。因公事降为黄门侍郎、司农卿。普通四年(523),调任散骑常侍,兼青州、冀州大中正。东宫新设学士,又用明山宾司其职,不久任此官兼国子祭酒。

起初,明山宾在州府时,管辖的平陆县歉收,他开仓放米以赈济缺粮人,后来刺史查验粮仓,发现簿书有丢失,认为是明山宾损缺了粮食,有司追究责任,收了他的家宅归公。明山宾默不自辩,重新买地建造住宅。昭明太子听说他的房子还未建起,有令说:“明祭酒虽出抚大藩,拥旄推毂,珥金拖紫,而家里经常亏空,听说建房未成,今送薄财以助。”并赠书说:“平仲古称奇,夷吾昔檀美。令则挺伊贤,东秦固多士,筑室非道旁,置宅归仁里。庚桑方有系,原生今易拟。必来三迳人,将招《五经》士。”

山宾性笃实,家中曾缺钱用,便卖其拉车用的牛,牛卖出钱拿到后,他对买主说:“这牛曾患漏蹄病,已治好很久了,怕它以后复发,不能不告诉你。”买主急忙追回所付之钱。隐居的阮孝绪听说此事,感叹道:“这话足以使人还淳反朴,使不厚道的人受感动,使水的回波停止扩散啊。”

普通五年(524),又任国子博士,常侍、中正依旧。当年以本官临时持节出巡,权摄北兖州。大通元年(527),死,时年八十五岁,皇诏赠侍中、信威将军。谥号质子。昭明太子为他举哀,送钱十万,布百匹,并派舍人王禺页监护丧事。又对前司徒左长史殷芸说:“北兖信至,明常侍随后谢世,听说后感到非常伤痛。此贤博通儒学,有志于考据古籍,温厚淳和,讲礼仪宽厚诚实。传授经典以来,迄今有二十四年。如果上官不陷害他,造膝忠规,不显外迹,行事得志的话,大概也能有所积蓄了。他累任多职,总说要归家,不讲长往,这些都成为过去了。追忆他留下的言论和业绩,都要使人悲感,往事怎样评说!饼去的时光和事情,理当使人酸楚悲怆呀。”

明山宾累居学官,常给人以训导的好处。然而他生性粗疏通达,和大家交往亲切随和,大家都喜爱他。他著《吉礼仪注》二百二十四卷,《礼仪》二十卷,《孝经丧礼服义》十五卷。