周炅字文昭,汝南安城人。其祖父周强,为齐太子舍人、梁州刺史。父亲周灵起,为梁通直散骑常侍,庐、桂二州刺史,爵为保城县侯。

周炅少时豪爽气侠,有将帅之才。梁大同年间为通直散骑常侍、朱衣直阁。太清元年(547),出任弋陽太守。侯景之乱时,元帝秉承帝旨改授周炅为西陽太守,封为西陵县伯。侯景派兄子侯思穆据守齐安,周炅率骁勇之士偷袭,大破之,活捉侯思穆并斩之。因战功授任持节、高州刺史。当时周炅据守武昌、西陽二郡,招募士卒,兵力强盛。侯景将领任约抢占樊山,周炅与宁州长史徐文盛阻击沈约,杀其部将叱罗子通、赵加娄等人。接着乘胜追击,多次取胜,任约兵众死伤殆尽。承圣元年(552),周炅升任使持节,都督江、定二州诸军事,戎昭将军,江州刺史,晋伯爵为侯爵,食邑五百户。

高祖即位,王琳盘踞上流,周炅以辖州归顺他。到王琳派其将领曹庆等人攻打周迪时,又派周炅带兵夹击,被侯安都击败,活捉了周炅并押送京都。世祖放了周炅,并授任他为戎威将军、定州刺史,兼西陽、武昌二郡太守。

天嘉二年(561),留异盘踞东陽谋反,世祖征召周炅回京都,欲令他征讨留异。周炅未到京都而留异乱平,周炅又回原地镇守。天康元年(566),周炅因参与平定华皎有功,授任员外散骑常侍。太建元年(569),升任持节、龙骧将军、通直散骑常侍。

太建五年(573),晋升为使持节,西道都督安,蕲、江、衡、司、定六州诸军事,安州刺史,改封为龙源县侯,增加食邑到一千户。同年周炅随都督吴明彻北伐,所向披靡,一月之内,占领十二城。北齐派尚书左丞陆骞率众二万人从巴州、蕲州出征,与周炅相遇。周炅留下瘦弱兵士和军需辎重埋伏疑兵抵挡陆骞,自己率领精兵,抄小道拦截其后,大败陆骞军,缴获的器械马驴,不可胜数。又攻克巴州。于是江北诸城及谷陽士民,都诛杀首领以守城投降。晋号和戎将军、散骑常侍,食邑增加至一千五百户。又诏命追周炅回朝。

当初,萧鮞与定州刺史田龙升以守城投降,诏命以周炅为振远将军、定州刺史,封为赤亭王。周炅入朝后,田龙升以江北六州七镇反叛,投靠北齐,北齐派历陽王高景安率兵接应他。于是命周炅任江北道大都督,统领众军,讨伐田龙升。田龙升派弋陽太守田龙琰率兵二万置阵亭川,高景安于水陵、陰山为其声援,田龙升另外扎营山谷。周炅便分兵出击,自己率骁勇之士先击田龙升,田龙升大败,田龙琰见势不好逃跑,周炅率兵追斩他,高景安逃走,尽收江北各地。因战功增加食邑到二千户,晋号平北将军、定州刺史,持节、都督职务不变,又赐女妓一部。太建八年(576),死于任上,时年六十四岁。追赠司州刺史,封为武昌郡公,谥号壮。其子周法僧嗣爵,官至宣城太守。