曹景宗字子震,新野人。父亲曹欣之,在宋朝作徐州刺史。

景宗从小善于骑射,喜欢打猎,经常与数十个少年在山泽中追猎鮪鹿,每当众骑逐鹿时,鹿马混杂在一起,景宗就在众骑当中射鹿,众人都怕误中马腿,但总是鹿应弦而倒,景宗以此为乐。不满二十岁时,他父亲从新野派他到外地去,他单骑带数人上路,在半道上突然被强盗数百人包围。景宗带有百余支箭,每射必中,强盗四散而逃,因此以胆略和勇力闻名。很爱读史书,每读《司马穰苴传》、《乐毅传》,总要放下书叹息道:“大丈夫就应当像这样啊!”少年时和本州张道门友善,道门是车骑将军张敬儿的小儿子,官任武陵太守。敬儿被杀,道门也在武陵郡任上伏法,亲属故吏没人敢去收尸。景宗自襄陽派船到武陵,收殓他的尸体,并运送回来安葬。本地人因此认为他很义气。在齐朝以军功逐渐作到游击将军。

建武四年(497),跟随太尉陈显达北围马圈城,用奇兵二千击败魏援军中山王元英的四万人。等打下马圈,显达论功,把景宗排在后边,景宗退下来后并无怨言。魏孝文帝率大军杀到,显达夜间逃奔,靠了景宗引导山间小路,显达父子才得以保全。

梁武帝作雍州刺史时,景宗跟他结下很深的关系,曾几次请武帝到他家里去。当时天下正乱,武帝也有意和他结交,上表为他求得竟陵太守的官职。等武帝起兵时,景宗聚众并率五服以内子弟三百人从军,派亲信杜思冲去劝说武帝先迎南康王萧子琳在襄陽即帝位,武帝没有这样干。等武帝到了竟陵,派景宗作前锋。进军途中驻扎江宁,东昏侯大将李居士带重兵镇守新亭,景宗披甲纵马而战,李居士弃甲奔逃,景宗俘获很多。又和王茂、吕僧珍为犄角之势,在大航击败王珍国。景宗部下军士都是些强悍无赖之徒,御道左右都是富贵人家,他们抢劫财物,掠夺妇女,景宗也管不住。等武帝入驻西城,严申号令,这才逐渐罢手。平定建康后,封景宗为湘西县侯,任命为郢州刺史,加都督衔。天监元年(502),改封竟陵县侯。景宗在郢州时,经营商贾,搜刮钱财,在城南修建宅第,长堤以东,夏口以北,都沿街开设门面,东西延绵数里。他的部下残暴横行,民众对他们非常憎恶。

天监二年(503)十月,魏国攻打司州,围困刺史蔡道恭。城中危急,出门打水都要背上门板以防矢石,而曹景宗只遥望关门却不出援,只是将军队列阵奔驰作作样子而已。等司州陷落,被御史中丞任日方弹劾,武帝因他是功臣而不责问,并征召为右卫将军。

天监五年(506),魏中山王元英进攻钟离,围困徐州刺史昌义之,武帝下诏令景宗督率众军救援义之,豫州刺史韦睿也前往救援,而受景宗指挥。诏命景宗驻军道人洲,等众军会齐再进兵,景宗想独占功劳,于是违背朝廷旨意单独进兵,遇上突起的暴风,不少人沉船落水,只好又退回原先驻军处。武帝听到后说:“正因为如此才能破贼啊,景宗不能前进,恐怕是天意吧。如果孤军独往,不能及时筑垒,就必然进退狼狈。如今能等待众军同进,才可以获胜。”等韦睿军至,与景宗进驻邵陽洲,距魏城百余步筑立壁垒。魏军连战不能打退他,被杀伤十之二三,自此魏军不敢进逼。景宗等人军队的兵器盔甲崭新精良,魏军望见都被震慑。魏将杨大眼对着桥在北岸筑城,用来护送粮运。每当这边牧人到对岸割草,都被大眼抓获。景宗于是招募勇士千余人,径直过河在大眼的城数里处筑垒,景宗亲自筑墙。大眼来攻,被景宗击败,壁垒得以筑成。景宗使别将赵草守城,于是称之为赵草城。从此便随意打草牧马,大眼派人来杀掠,都被赵草俘获。

先前,诏命景宗等预先造高船,与魏军桥梁等高,用来搞火攻。令景宗与韦睿各攻一桥,韦睿攻南边的,景宗攻北边的。六年(507)三月,因生春水,淮水暴涨六七尺。韦睿派遣其部将冯道根、李文钊、裴邃、韦寂等乘船登岸,攻击河洲上的魏军,并把他们杀光。景宗令众军鼓噪呐喊群起登城,呼喊声震天动地,杨大眼在西岸放火烧了营垒,元英在东岸弃城逃走,魏军各个营垒一个个土崩瓦解,魏军都丢弃兵甲,争着投水逃命,淹死不计其数,淮水为之不流。景宗命令军帅马广尾追大眼四十多里到氵岁水边上,魏军横尸遍地。昌义之出城追元英直到洛口,元英匹马逃进梁城,沿着淮河百余里尸体简直一个摞一个。俘虏五万多人,收缴军粮器械堆成了山,牛马驴骡数不过来。景宗从俘获中挑选万余人,马千匹,派人送回去献捷。

早先有一回旱情严重,下诏祈祷蒋帝神求雨,过百日不见雨降,武帝发怒,命运送芦苇焚烧蒋庙和神像。那天天气晴朗,正要点火,神庙上方忽然出现像伞一样的乌云,转眼间暴雨如泻,皇城中宫殿都发生震动。武帝害怕,派人飞马传诏停止焚庙,不久雨住平静下来。从此武帝对蒋帝神加深了敬畏。自从登基,还没有亲自到庙祭祀过,这时便备车驾率朝臣前往拜谒。当时,魏军正围攻钟离,蒋帝神灵显示旨意,答应给予帮助。不久无雨而河里涨水,于是挫败了敌人,这是神的力量。凯旋之后,庙里塑像人马身上都沾有湿泥,当时人们都看到了。

景宗整饬军队凯旋回朝,武帝在华光殿设宴赋诗,让左仆射沈约设韵分派。景宗没有分到韵,脸上不高兴,向武帝要求赋诗。武帝说:“你的技能很多,才干超群,何必计较区区一首诗呢。”景宗已经喝醉,一个劲儿地要求,武帝只得让沈约分韵给他,当时各韵已分派完毕,只剩下“竞、病”二字。景宗便抓起笔来,一挥而就,其辞道:“去时儿女悲,归来笳鼓竞。借问行路人,何如霍去病。”武帝惊叹不已,沈约及朝内名士们也都惊叹了一整天。武帝下诏令把此事记入国史,于是晋爵为公,拜为侍中、领军将军。

景宗为人恃强好胜,每次写东西,有不会的字,不去问人,总是凭想象去臆造。即使对公卿贵人也不谦让,只有因韦睿年长,又是一方名流,所以特加敬重,一块儿参加朝廷宴会时,也都对他躬身谦让,因此得到武帝嘉许。

景宗喜好女色,妓妾多达数百,都穿着锦绣,十分奢华。他性情急躁好动,不能沉默。出行时常常想要把车上帷幔打开,左右之人总劝谏说他官高望重,一举一动都为人所瞻仰,这样做不合适。景宗对他的亲近人说:“我从前在家乡,骑着如龙快马,和少年骑手数十人,弓弦拽得声如霹雳,箭过如饿鹰呼啸,在原野大泽中追逐鮪鹿,贴近而射,渴饮其血,饥食其肉,甜如甘露浆液。觉得耳后生风,鼻头出火,那种快乐叫人置生死于度外,不知老之将至。如今来扬州作贵人,竟然不能动弹。走到路上打开车幔,下边人总还说不可以,关在车里头,像是刚进门三天的新媳妇,真把人闷得透不过气来。”他为人好喝酒爱玩乐,腊月让人在他宅子里吆喝驱除疫鬼,挨门到人家里讨酒食。本来是闹着玩,但手下人多凶悍婬邪,便趁机侮辱人家妇女,抢夺人家财物。武帝对此多有风闻,景宗害怕了才停止这样做。

武帝屡次宴请召见功臣,一块儿叙述往事。景宗喝醉后言行失礼,有时就对武帝自称“下官”。武帝也故意怂恿他这样,以此来取乐。后来任江州刺史,赴任时死在路途上。追赠他雍州刺史、开府仪同三司,谥为“壮”。