萧摩诃字元胤,兰陵人。父亲萧谅,在梁朝为始兴王郡丞。摩诃随父亲到始兴郡,几岁父亲就死了,他姐夫蔡路养当时在南康,就收养了他。年岁稍长后,果敢坚毅而有勇力。

侯景作乱时,陈武帝赴建康救援,蔡路养起兵抗拒武帝。摩诃当时才十三岁,就单骑出战,敌军中无人能够抵挡。及路养战败,摩诃归顺侯安都,经常跟从他征讨,安都待他很好。任约、徐嗣徽勾引北齐侵犯陈朝,武帝派侯安都在钟山龙尾和北郊坛抵御齐军。安都对摩诃说:“听说你以骁勇闻名,千闻不如一见。”摩诃回答说:“今天让明公见一见。”交战中,安都坠马被围,摩诃单骑大呼,直冲齐军,齐军渐退,安都才幸免于难。摩诃以平留异、欧陽纥的战功,渐次升迁为巴山太守。

太建五年(573),大军北伐,摩诃跟随都督吴明彻过江攻秦郡。当时齐派大将尉破胡等率兵十万来援,前队有“苍头”、“犀角”、“大力”的名号,其人都身长八尺,膂力过人,锐不可当。又有个西域胡人,善射,箭无虚发,众军尤其怕他。当要交战时,明彻对摩诃说:“如果能消灭这胡人,就灭了敌军的锐气,君有关、张之名,应该斩颜良了。”摩诃说:“我要知道他的模样。”明彻便把认识这胡人的投降者叫来,说这胡人穿红衣服,弓上裹有桦树皮,两端有骨珥。明彻派人去窥探,知道这胡人在阵中,于是亲自为摩诃斟酒。摩诃饮罢,纵马直冲齐军。那胡人挺身出阵上前十余步,拉满弓还未及射击,摩诃遥掷铣钅见,正中他额头,仆倒在地。齐军“大力”十余人出战,摩诃又斩了他们,于是齐军败退。他因功封为廉平县伯。不久晋升为侯,官作到太仆卿。又随吴明彻进兵围宿预,打退齐将王康德,因功被封为晋熙太守。

太建九年(577),明彻进军吕梁,与齐军大战,摩诃率领七骑首先冲入敌阵,亲手夺取齐军大旗,齐军大溃。因功被授予谯州刺史。

周武帝灭齐,派其大将宇文忻争夺吕梁。宇文忻当时有精税骑兵数千,摩诃率十二骑深入周军,纵横奋击,杀伤敌军很多。后来周朝派大将王轨来援,在吕梁下游结连营水栅,断绝陈军归路。摩诃对明彻说:“听说王轨开始封锁下游,并在封锁线两头筑成,现在还没有筑好,你如果派我去攻打,他一定不敢抗拒而放弃;如果等城筑成,我们就得成为他的俘虏了。”明彻一挥胡须说:“拔旗陷阵,是你的事;深谋远虑,是老夫的事。”摩诃变了脸色退出。十天之内,水路被切断,周朝援兵到的更多。摩诃又请求说:“如今求战不能,进退无路,如果偷偷突围出去,也不算耻辱。希望明公率步兵乘坐车马慢慢走。我前后奔走照应,一定让明公平安回到京都。”明彻说:“老弟的计划真是好主意。然而老夫受君王重托率兵出征,如今被围困逼迫,惭愧无地。况且我们既然是步兵多,我作为总督,必须亲自殿后,督促军队赶路。老弟率马军应该走在前边。”摩诃于是在夜间出发,挑选八千精骑,率先突围,众骑紧随其后。天亮时,到达淮南。陈宣帝征召他还京,授予右卫将军之职。

宣帝驾崩,始兴王陈叔陵在殿内用刀砍伤后主,又逃到东府城。摩诃入朝领受敕令,率马步军数百人赶到东府城,斩了陈叔陵。因功授予车骑大将军,封绥建郡公。叔陵平时聚敛的金帛成千累万,后主把它们都赏了摩诃。后又改授侍中、骠骑大将军、左光禄大夫。依照旧制,三公官署的厅堂屋脊两端都有鸱尾装饰。后主特别下诏准许摩诃依照三公将其官署称黄阁,门外放置阻止人马通行的行马。其厅堂和寝堂,都设置鸱尾。并把他的女儿立为皇太子妃。

当时隋朝总管贺若弼镇守广陵,后主委任摩诃抵御他,官作南徐州刺史。祯明三年(589)元旦皇帝接见群臣,征召摩诃还朝,贺若弼乘虚渡江,袭击京口。摩诃请求率兵迎战,后主不许。等到贺若弼兵进到钟山,摩诃又请求说:“贺若弼孤军深入,阵地还不稳固,现在出兵袭击,一定能战胜他。”后主又不答应。等到后来要出战时,后主对他说:“先生可为我拼死一战。”摩诃回答:“从来作战,都是为国家为自己,今日之事,就要兼顾妻子了。”后主拿出许多金帛给予众军,作为赏赐。令中领军鲁广达陈兵白土冈,居众军南面,镇东大将军任忠在他后边,护军将军樊毅、都官尚书孔范又居其后,摩诃率军居于最北面,众军南北连绵二十里,首尾进退互不了解。

贺若弼起初没有主动出战,带领轻骑登山,观察了陈军形势,于是奔下山来布阵。后主和摩诃的妻子私通,所以摩诃虽率领八千精锐,却没有一点儿斗志,只有鲁广达、田端带领他们的部下奋力作战。贺若弼和他部下行军七总管杨牙、韩洪、员明、黄昕、张默言、达奚隆、张辩等甲士共八千人,各列阵以待。贺若弼亲自与鲁广达对阵,部下战死的有二百七十三人,贺若弼烧烟火作掩护,先是败退,后又振作起来。陈兵砍得隋兵人头,都跑回去交给后主,以求赏赐金银。贺若弼又挥兵冲击孔范,孔范兵刚一交手便败逃。陈军全部溃败,死了五千人。各处门卫都已逃跑,黄昕纵马焚烧北掖门而入。员明擒获摩诃送交贺若弼,贺若弼把刀架在他脖子上,见他神色不变,语调不软,于是便给他松绑并以礼相待。

等到建康被平定,贺若弼把陈后主关在德教殿里,令兵士守卫。摩诃向贺若弼请求说:“如今我已成囚徒,命在旦夕,愿意见一见旧主,死而无憾。”贺若弼心生怜悯而答应了他。摩诃入殿内见后主,伏地号泣,并到旧日厨房去给后主拿来吃的,然后诀别而出,守卫的隋兵见了都低头下泪。隋文帝听说摩诃的严辞不屈,赞叹说:“壮士啊,这也是人难以做到的。”入隋朝后,官授开府仪同三司。不久跟随汉王杨谅到并州,和杨谅一同谋反,被杀,年七十三岁。

萧摩诃拙于言辞,是个志诚长者。可是临阵对敌时,却勇气勃发,所向无前。不到二十岁时,在京口跟随侯安都,生性愛打猎,没有一天不去游猎的。安都出兵征伐,摩诃立功最多。