神元皇帝名叫力微。即位后的元年,正是庚子年(220)。起初,由于西部人入侵,便投靠了没鹿回部的大人窦宾。神元皇帝有英雄豪杰的风度。后来,他和窦宾攻打西部落人。窦宾的军队被打败,马也没有了,他只得徒步行走。神元皇帝让人把自己所骑的骏马交给窦宾。窦宾回来以后,便寻找送给他马匹的主人,可是,力微隐瞒了真相没有说出。后来窦宾知道了,大为惊讶,便要分出国土的一半送给力微。力微不肯接受,于是,窦宾把爱女嫁给他。窦宾仍然想报答力微的救命之恩,便听从了力微的意见,把他的部落迁徙到北面的长川。过了几年,力微的旧部都来归附他。当窦宾临终时,告诫他的两个儿子,让他们好好对待力微。可是,他的两个儿子不听,在暗地里策谋叛乱。力微把他们召来以后都杀掉了。全部兼并了他们的部人。各部落的首领也都服从力微的号令,于是,神元皇帝手下有精兵二十多万人。

  即位三十九年(258),部落迁移到定襄的盛乐。四月间举行祭天大典,各部落的首领都来助祭,只有白部的大人旁观而不肯前来。力微派人把他召来后杀掉了,于是,远近部落都对神元皇帝十分恭敬。力微便传告各部落大人,准备和魏国和亲。

  四十二年,神元皇帝派儿子文帝前往魏国,并观察风土人情。这一年,是魏景元二年(261)。

  北魏文帝名叫沙漠汗,他以鲜卑国太子的身份留居洛阳。后来,沙漠汗因为神元皇帝年纪已大,便请求回国,晋武帝送给礼物并派人加以护送。

  五十六年(275),沙漠汗又到晋国,这年冬天回国。晋朝的征北将军卫馞认为沙漠汗是个英雄豪杰,与众不同,恐怕他回国后成为晋朝的后患,便请晋朝把他留下不让回去。又请求用金钱锦缎等物品贿赂鲜卑各部的大人,让他们彼此间有嫌隙。直到五十八年才让沙漠汗回国。神元皇帝让各部大人到阴馆迎接沙漠汗。酒酣时,沙漠汗抬头望见天上的飞鸟,便用飞弹把鸟射落。当时鲜卑国里没有弹弓,众人见到这个场面后都大为吃惊,相互议论说:“太子如今服装都和南方夏人相同,更兼有奇术过人,如果让他继承王位,改变旧俗,我们这些人肯定都没有好处。”便一起设谋伤害太子。他们都一齐先跑回来,对神元皇帝说:“太子手里拿着一把空的弓,而能将飞鸟射落,好像是得到了晋朝的邪术。”自从沙漠汗到晋朝以后,其他几位王子都得到神元皇帝的宠爱,所以对于继位的人选,神元皇帝也拿不定主意。当听到各部大人说太子的坏话时,便说:“自当想个合适的办法除掉他。”于是,各部大人带人驰往塞南,假传旨意杀害了沙漠汗。

  这一年,神元皇帝病。乌丸王库贤是神元帝的亲信之人,他执掌大权,事先已收下卫馞送来的礼物,想要把各部众分散,便在大庭中磨着大斧,并说“:皇上恨你们进谗言害死了太子,准备要把各部大人的长子都抓来杀掉。”各部落的首领们都听信他的话,纷纷领着部众出走了。不久,神元帝死去,他共在位五十八年,活了一百零四岁。当道武帝即位后,尊封他为始祖。