元平的弟弟长生,任游击将军,死去以后,到孝庄帝时,因他儿子天穆显贵,被追赠司空。

  天穆性情温和忠厚,仪容俊美,善射而且很有名气。六镇作乱时,尚书令李崇、广阳王深北上讨伐,天穆为太尉出行慰问各军,路过秀容时,见到了尔朱荣,两人深相结交,相约结为兄弟。不久,改任别将,他便前往秀容,成为尔朱荣的心腹,任并州刺史。当尔朱荣前往洛阳时,天穆曾参与起初制定的谋略。庄帝继位后,任太尉,封为上党王,被召到京城。后来又增加封地,连以前在内共有食邑三万户。不久又被任命监修国史,录尚书事,开府,世袭并州刺史。

  起初,杜洛周、鲜于修礼当贼寇时,瀛州、冀州人大多避乱南下。幽州前平北府主簿河间人邢杲带领一批部众,屯守..城,以对抗杜洛周和鲜于修礼,前后近三年时间。当广阳王深等被打败以后,邢杲南渡,住在青州北海界内。灵太后下诏让流人在所居住的地方安置,归属当地郡县,选用豪强当守令加以安抚镇守。当时的青州刺史元世亻隽上表请求设置新安郡,由邢杲当太守,朝廷还没有回文。这时正值台省下文选用人员充当郡县守令,因为邢杲的侄子子瑶的资历和祖荫靠前,便任命他为河间太守。邢杲深感耻辱和愤怒,于是反叛。当地的流人,原先被本地人欺凌和轻视,一听邢杲造反,便相继来投靠他,不到半月,聚众多达十万人。原先,河南人常常讥笑河北人喜欢吃榆树的叶子,所以齐州人称他们为“吃榆贼”。邢杲领人马往东抢掠光州,一直抢掠到海边才回兵,接着又打败了都督李叔仁的军队。朝廷下令让天穆和高欢征讨,大败邢杲军。邢杲请求投降,被传送到京都后斩首。

  这时,元颢乘虚攻占荥阳,天穆得知庄帝准备北巡,便从毕公垒北渡,在河内见到皇帝的车驾。尔朱荣因为天气炎热,准备回兵,天穆坚持应继续北征,尔朱荣便听从了他的意见。庄帝回宫后,加封他为太宰,赏赐给羽葆鼓吹,又增加食邑,连以前的共七万户。

  天穆原是皇室远支,本来没有什么德行和声望,只是依靠尔朱荣,爵位高居一时,权势热极朝野,王公以下官员每天满门,收受的各种财物、珍宝堆满府第。不过他待人宽宏大量,能够容人,所以并不怎么受人忌恨。庄帝因他是尔朱荣的同党,表面上装作十分优遇和宠爱,下诏让天穆乘坐的车马从大司马门出入。天穆跟尔朱荣相互倚重,尔朱荣经常把他作为兄长礼待。尔朱世隆虽然是尔朱荣的侄子,地位和待遇都很高厚,天穆曾经指出他的失误,尔朱荣立即将他杖责,两人亲近和信任达到这种程度。庄帝内心十分畏惧和厌恶他,因而他和尔朱荣一起被杀。节闵帝时,追赠丞相、柱国大将军、雍州刺史、假黄钺,谥号为“武昭”。

  他的儿子元俨袭爵,才貌俱佳,任都官尚书。当齐帝受禅时,听见下诏召见,便装病,因而惊恐死去。