被废黜的太子庶人元恂,字元道。他出生时母亲死去,由文明皇后亲自抚养,经常在她身边。四岁时,太后亲自给他取名为恂,字元道。于是大赦天下。太和十七年(493)七月初五,立恂为皇太子。当元恂在太庙举行冠礼时,孝文帝亲临光极东堂,让人带元恂入见,告诫他冠礼的含义,对他说:“把你的字起为元道,所寄托的希望不轻,你应当寻名求义,以符合我的心愿。”二十年,改字为宣道。迁都洛阳后,令元恂前往代都,他的举止和各种礼仪,都是皇帝规定的。当元恂进来告辞时,皇帝说:“你现在先不要去代都。太师在恒州去世,朕身居皇极重任,不能轻易奔赴舅舅的丧礼,打算让你去哀悼舅舅,拜祭你母亲的坟墓,以尽母子之情。山陵在北面,你到那里以后,在太师丧事处理完毕后一天,应当一拜山陵。拜毕,到你的族祖父南安王那里问候一下。沿途应当温习和阅读经籍,就如同天天见到我一样。”后来皇帝每次出征巡幸,元恂常留守京城,主持庙祭。

  元恂不喜欢读书,长得身体肥大,很怕河洛暑天酷热,总想着原来在北方时的好处。中庶子高道悦多次苦口婆心地向他进谏,元恂因此十分恼他。孝文帝前往嵩山时,元恂留守金镛城,他想要召用放牧的马匹,轻骑奔往代都,便亲手将高道悦杀死在宫中。领军元徽关住门阻止,夜里才安静下来。孝文帝听说以后十分吃惊而又怅恨,对外不说这件事,依然走到汴口才返回。他让人带来元恂,数说他的罪状,和咸阳王元禧等一起亲自杖责元恂,又让元禧等代替他打了一百多杖。元恂被拉扶出外,一个多月起不了床,拘禁在城西的另一处馆舍中。孝文帝又在清徽堂引见群臣,商议废黜他。司空、太子太傅穆亮,尚书仆射、少保李冲,都脱下朝冠叩首谢罪。皇帝说:“古人说过,大义灭亲。这个孩子今天不灭,便是国家的大祸。如果等到我死之后,只怕有永嘉之乱。”便废黜为庶人,安置在河阳,供给他衣服和食物,仅能维持免受饥寒而已。

  皇帝前往代都,进而到达长安。中尉李彪乘机秘密上奏表,报告说元恂又和身边人谋反。皇帝在长安,派中书侍郎邢峦和咸阳王禧带着诏书和送椒酒前往河阳,赐元恂死。当时年纪只有十五岁多。以简陋的棺木和平常的衣服收殓,葬在河阳城。太和二十二年(498)冬天,御史台令史龙文观犯罪判死刑,他上告廷尉,说元恂以前被拘禁在京城附近时,曾有亲笔信自我辩解,说明自己年幼无知。而中尉李彪、侍御史贾尚隐匿下来不报告。贾尚因而被拘禁在廷尉监牢里,这时李彪已免官归田,皇帝当时在邺城,尚书上表准备把李彪逮捕送到洛阳,正好遇到大赦,便不再追究原来的情况。贾尚出狱没有几天,就暴病而死。

  当初,皇帝为元恂娶了司徒冯诞的大女儿,因为女孩子年纪小,要等到长大成婚。先给他聘下彭城刘长文、荥阳郑懿的女儿作为左右孺子。当时元恂也只有十三四岁。皇帝曾经对郭祚、崔光、宋弁说“:人生应当自我放开,不能成天读书。我想让元恂早上出来读经传,吃过午饭后入内室。晡时再出来,天黑就结束。你们以为如何?”崔光说:“孔子说过,孩子血气未定的时候,必须戒于色情。太子还是年幼读书的时候,不应当在白天时间放下书本到内室去,这不是使他弱体平安,得到长寿的办法。”皇帝认为崔光的话有道理,便不让元恂白天到内室去。元恂没有儿子。