李先,字容仁,中山卢奴人。年少时喜爱读书,并擅长占相之术。慕容永请他当首席谋士,他劝慕容永占据长子城。在慕容永属下,他官拜秘书监。慕容永被消灭后,他又迁往中山。皇始初年,李先在井陉投奔道武帝,道武帝问李先道:“卿是哪里人氏?祖父、父亲和卿自己曾担任过何等官职?”李先道“:臣本是赵郡平棘人,祖父李重,为晋平阳太守、大将军右司马。父亲李懋,为石季龙乐安太守、左中郎将。臣为苻丕左主客郎,慕容永秘书监、高密侯。”道武帝的车驾回到代都,任命李先为尚书右中兵郎。后来又升为博士、定州大中正。皇帝问李先道“:什么对人的聪明才智最有补益?”李先道“:只有经书、三皇五帝政事、教化的典籍,才对王者的聪明才智大有裨益。”皇帝又问道:“朕想要收集天下的书籍,是否可行?”李先答道:“皇上喜好的,收集起来不会困难。”皇帝于是颁布诏书于天下,经史典籍有所汇集。

  道武在柴壁讨伐姚兴,向李先问计,李先答道:“以正合兵,以奇制胜。听说姚兴想在天渡屯兵,能方便自己运粮。我们在敌军未到之前,派一支奇兵先攻占天渡,并在柴壁附近严密设下伏兵,以防备敌人里应外合,姚兴欲进不能,驻守又缺粮。被敌人占据高处,或被敌人围困在深处,都是兵法所忌,而姚兴正处在这种情况,我们不用出战就能取胜。”皇帝采用了他的计策,姚兴果然败退。

  明元帝即位后,问左右大臣道:“先朝的老臣中有谁为先帝所亲信?”新息公王洛儿道“:李先为先帝所器重。”皇帝立刻召来李先,李先诵读了韩非子《连珠论》二十二篇,《太公兵法》十一事。皇帝下诏有关部门道“:李先了解的都是军队和国家的大事,从今天起让他一直住在宫内。”赏赐李先绢彩及御马一匹,拜为安东将军、寿春侯,赐隶属户二十二家。李先死时官至内都大官,享年九十五。皇帝下诏赐金绣官服一套,追赠定州刺史、中山公,谥号“文懿”。