毛鸿宾,长得大鼻子大眼睛,满脸的络腮胡须,又黑又胖,面貌形状十分怪异,氐族和羌族的人看见他都很害怕。他很有胆略,又善于骑马射箭;倜傥洒脱,不拘小节。在兄弟当中,他最为轻财好施。他的哥哥毛遐虽说较早出来做官,但名望却在他之下。盗贼突起,他被乡亲们推为盟主,常与毛遐配合,一个坚守后方,一个出击作战。后来,他被朝廷封为岐州刺史、散骑常侍、开国县侯。毛遐笑着对他说:“讨伐敌寇的功劳,我不在你的后面。至于朝廷的封赏,你却比我的重。这大概是依靠道德帮助别人方面我不如你的缘故。”孝明帝因鸿宾平定的地方很多,便改北地郡为北雍州,命他为刺史。朝廷下诏说“:用这种方法使你锦上添花,增加荣耀啊。”又改三原县为建中郡,以表彰他们兄弟的功劳。

  后来,..朱天光从关中返回洛阳,夷族和华夏族心有疑虑的人,都跟着天光至洛阳。鸿宾也带着乡里的勇壮二千人相随。京城中的人平素都听说过他的大名,不管是达官显贵还是穷儒寒士,都争相与他交往。不久,被封为西兖州刺史。那些郁郁不得其志的人不断求见,他家常座无虚席。他送给他们的衣服和饮食,和自己的完全一样。自己家里的东西不够送,就动用公费。又转任南青州刺史。不久,被朝廷调回,他被有司纠劾,便躲了起来。过了一个多月,朝廷下特诏将他赦免。

  孝武帝与高欢有矛盾,命他镇守潼关,作西部道路的寄托。孝武帝西奔长安,沿途吃的东西断绝,侍从的官吏常常三两天只靠喝山涧的水过日子。鸿宾奉献酒肉食品,将孝武帝迎到稠桑,跟随的文武官员才解除了饥渴。孝武帝拉着他的手说“:岁寒识松柏,疾风知劲草,这是我所希望你能做到的。天下太平之后,我怎么能忘掉你呢!”仍命他留守潼关。后来高欢前来进攻,他被抓获,解送到并州,忧虑愤恨,因而死去。