姚苌字景茂,生于南安赤亭,是烧当族的后代。祖父姚柯迥,协助魏把姜维牵制在沓中,因功授予绥戎校尉、西羌都督。父亲弋仲,在晋永嘉之乱时,向东迁移到榆眉。刘曜任命弋仲为平西将军、平襄公。后来随石季龙迁到清河滠头。石勒(季龙)让弋仲做了奋武将军,封为襄平公。弋仲死后,儿子姚襄代替父位,驻军在谯城。慕容亻隽任命姚襄为豫州刺史,丹阳公。驻军在淮河南。自称为大将军、大单于,被晋朝将领桓温打败,逃向河东。后来被苻眉杀死。

  姚弋仲有儿子四十二人,姚苌排行第二十四。随哥哥姚襄征战,姚襄很惊异他的才能。姚襄兵败后,他投降苻坚。跟随苻坚征战,经常立功。苻坚代晋时,任命姚苌为龙骧将军,督领益州、梁州等军事,对姚苌说:“我当初依靠龙骧建立功业,龙骧的称号,先前没有授予他人,现在特地授予你。太行山以南的事情,全部交付给你。”苻坚的左将军窦冲进奏说“:做国君的没有玩笑话,这是一种不好的征兆,希望陛下审视。”苻坚沉默不语。等到慕容泓在华泽起兵,苻坚派遣儿子卫大将军苻睿又讨伐他,战败,被慕容泓杀死。当初姚苌是苻睿又的司马,畏罪逃到马牧。聚集一万多人,自称大将军、大单于、万年秦王。年号白雀。几个月之内,人数达到十多万。与慕容冲联军,驻扎在北地。苻坚出奔五将山,被姚苌捉住杀死。

  魏道武帝登国元年(386),僭越称帝,设置百官,国号大秦,年号建初。改长安为常安,让太子姚兴镇守。自己带兵在安定攻击苻坚,大败苻坚。姚苌得病,梦见苻坚率天官使者,数百个鬼兵,冲入军营。姚苌害怕,逃入后宫,宫中侍人对着姚苌刺杀鬼兵,误中姚苌下阴。鬼互相说:“正刺在死命之处。”拔出长矛,流血有一石多。睡醒后非常警恐。因此患下阴痛肿,刺破,流血如梦中所见。姚苌于是胡言乱语,有时称自己:“杀死陛下的是为臣的哥哥姚襄,不是我的罪过,希望不要枉法。”姚苌死后,他的儿子姚兴继承王位,隐瞒没有发丧。