高开道是沧州阳信县人。其家世代靠煮盐为生。少年时矫捷勇悍,跑起来追得上奔马。隋朝大业末年,投靠河间郡贼寇格谦,起初不以为奇。有次格谦遭到隋兵围捕,左右奔散,不敢救援,开道只身奋战,连杀数十名隋兵,解除围攻,格谦方才免难,随即委派他为将军。

格谦灭亡之后,与其党徒百余人逃往海边。后又出来劫掠沧州,贼众渐附,因而北上攻掠戍堡,从临渝到怀远尽被他攻占。接着率兵包围北平郡,未能攻下,守将李景自料不能支撑,弃城而走,开道便占据其城。武德元年(618),攻占渔阳郡。拥有甲马数千,徒众万人,自号为燕王。

起初,怀戎县僧人高昙晟借县令设斋供食之机,与其僧徒袭杀县令,自称大乘皇帝,立尼姑静宣为耶输皇后,建立纪元年号为法轮。派遣使者与开道约为兄弟,封开道为齐王,开道便率众归附于他。三个月后,开道杀掉昙晟,尽并其众,重新自称燕王,建立年号,署置百官。

窦建德围攻罗艺于幽州,罗艺求救,开道率骑兵二千人前去援助,建德解围而去。开道便借罗艺遣使奏请归降朝廷,下诏任命他为蔚州总管、上柱国,封为北平郡王,赐姓李氏。开道率轻骑五百到达幽州,想对罗艺下手。开道带领随从骑士数人进入都督府,观察罗艺动静,罗艺设宴与他畅饮尽欢,开道明白不能下手,便离开幽州。武德五年(622),幽州发生饥荒,开道答应输送粮食。罗艺派遣老弱前往就食。开道接待很周到。罗艺很高兴,不加提防,随即调拨兵士三千人,车数百辆、马驴千余匹前往借粮,开道全都留下而不予遣返。于是北与突厥连兵,且与罗艺断绝往来,重称燕王,并与刘黑闼共同进犯内地。开道进攻易州而未能拿下,便派部将谢棱假降于罗艺,并请求派兵救援。罗艺率众接应,谢棱纵兵将其击破,接着引突厥南侵,恒、定、幽、易等州尽遭蹂躏。颉利可汗因开道部众善用攻城器具,与他一道攻拔马邑。当时群盗相继平定,开道想归降朝廷,又怕多次反复,不能取信于人,仍然依仗突厥自保平安。但将士多是山东之人,思还家乡,众人更加厌恶作乱。

起初,开道招募壮士数百人为养子,常在阁下护卫。刘黑闼部将张君立逃归开道,开道命君立与爱将张金树分督其兵。金树暗自命令左右数人装作与诸养子游戏,到晚上,进入阁内,偷偷地断其弓弦,又取刀矛肖藏于床下。天黑后,金树率其部下鼓噪来攻,先前派出的几个人抱着刀矛肖跑出阁来。诸义子准备出战,但找不到刀矛肖。君立又在外城举火相应,帐下大乱,养子感到困穷,争先归附金树。开道知道此难难免,披甲持刀据堂而坐。与其妻妾奏乐酣饮,金树畏惧而不敢进逼。天将亮时,开道先缢死其妻妾诸子而后自杀。金树陈兵捕拿养子,全都斩决,又杀死张君立,而后归附朝廷。开道起兵历时八年而灭。以其地为妫州,下诏任命张金树为北燕州都督。