沈法兴是湖州武康县人。父亲沈恪,任陈朝广州刺史。法兴在隋代大业末年任吴兴郡守,东阳贼寇楼世干攻略其郡,炀帝下诏与太仆丞元..一同进讨。

义宁二年(618),江都兵乱,法兴自认为世居南方,同宗数千家,为远近所向服,便与元..部将孙士汉、陈果仁擒住元..,以诛伐宇文化及为名,三月从东阳出发,边行军边收集兵马,往江都趋进,攻下余杭郡,行至乌程时,已有兵马六万。

毗陵通守路道德领兵抵御,法兴与他约定连兵,借会盟之机袭杀道德,进据该城,于是平定江表十余州,自署为江南道总管。后闻越王杨侗即位,便上书称大司马、录尚书事、天门公,承制署置百官,任命陈果仁为司徒,孙士汉为司空,蒋元超为尚书左仆射,殷芊为左丞,徐令言为右丞,刘子翼为选部侍郎,李百药为府掾。后来闻知杨侗被废,便于高祖武德二年(619),自称梁王,建立纪元年号为延康,改变隋官仪制,颇依陈朝旧例。

法兴自认为南方各城可翘足而平,专用威刑,部下犯有小过随即诛杀,由此将士解体。不久派遣其子沈纶救援陈眣,攻击李子通,结果反为所败。子通乘势渡江,攻破京口。法兴派遣部将蒋元超战于肻亭,大败而死。法兴恐惧,弃城与左右数百人投奔吴郡贼寇闻人嗣安,嗣安派其部将叶孝辩迎接。法兴中途反悔,想杀孝辩而赴会稽,被孝辩发觉,因恐惧而自投于江。法兴起兵于义宁年间,至武德时灭亡,历时三年。