李纲别名文纪,观州..县人。他年轻时意气风发,崇尚气节。原名叫瑗,敬仰东汉张纲的人品就改名叫纲。在北周任齐王宇文宪的参军。宣帝宇文斌贝准备杀害宇文宪,召集官员属吏罗织罪名,李纲誓死不说屈服的话。宇文宪遇害后,用敞车把他的尸体拖出来时,原来的属吏们都躲藏了,李纲却拍着棺木放声痛哭,埋葬完毕才离去。

隋文帝开皇末年任太子洗马。皇太子杨勇曾设宴款待东宫的官吏,太子左庶子唐令则弹奏琵琶,还唱《武媚娘曲》。

李纲说:“唐令则的职责是调理保护太子,却把自己混同卖唱的,唱庸俗下流的歌曲,污染人心,如果传到皇上那里,岂不连累了殿下?请您赶快追究他的罪过。”杨勇说:“别管他,我要让大家高兴高兴!”后来杨勇废除了太子身份,文帝严厉指责东宫的官吏,没有人敢做声,惟独李纲说:“陛下一直教导不力,所以太子成了这个样子。太子天赋平常,有贤明的人帮助就可以成才,让不贤的人影响就变坏了,怎么让弹琴唱歌打猎游玩的家伙成天在他身边?哪里只是太子的罪错呢?”文帝说:“派你任太子洗马,难道不是选择贤人?”李纲说“:我在东宫没有说话余地。”文帝说“:是我错了!”提升他为尚书右丞。当时杨素、苏威把持朝政,李纲坚持正义不愿巧言逢迎,杨素等人产生了怨恨。碰巧大将军刘方讨伐林邑,杨素对文帝说林邑有很多珍宝财物,不是李纲这样廉正的人不能担任司马,于是任命李纲为代理行军司马。刘方秉承杨素的分付,多次冤屈侮辱李纲,差点儿整死。部队回朝后,他不被任用。后来任命为齐王府司马。又派他到南海县,同林邑周旋。长时间不调他回京,他就自己回京汇报情况。苏威又弹劾他擅离职守,交主管官吏处理。不久得到赦免,隐居到..县。炀帝大业末年,叛军首领何潘仁劫持他去任长史。

唐高祖李渊平定长安后,李纲投奔高祖,被任命为丞相府司录参军,封新昌县公,专管选拔人才。高祖登上帝位后,任命他为礼部尚书兼太子詹事。齐王李元吉任并州总管,放纵手下的人抢夺财物,百姓忧愁痛苦,宇文歆劝谏,他不听,就向高祖呈递奏表说明情况。李元吉获罪免职。不久复职留守并州,下级官兵恐惧不安。刘武周打到了太原,李元吉害怕,抛下军队逃回长安,并州沦陷。高祖恼火,对李纲说:“元吉年轻,还不懂世事,所以派宇文歆和窦诞帮助他。太原,这是唐朝的发祥地,有十万人马,预付了十年给养,怎么一下子就丢下跑走呢?

宇文歆提出这个主意,我要当着军队的面处斩他。”李纲说:“齐王的过失,是窦诞姑息造成的。宇文歆侍奉齐王的时间短,有差失他就劝阻。现在正是靠了宇文歆的计谋,使陛下不失去爱子,本来有功,还能给他判罪吗?”第二天,高祖明白过来了,带李纲坐到御榻上,慰劳他说:“您不劝我,我差点儿错杀人了。”于是释放了宇文歆,却也宽免了窦诞。

高祖任命歌舞艺人安叱奴为散骑常侍,李纲劝谏说:“根据《周礼》规定,音乐、歌舞艺人不能做官。即使就是神妙像春秋时卫国的乐官师襄,才干像春秋时晋国的乐师子野,也都是父子相传不能改变职业。所以曹操让祢衡敲鼓,祢衡先脱去官员的服装,说:‘不敢把前代君王规定的服装作为艺人的衣裳。’北齐后主高纬把曹妙达封为王侯,给安马驹授予开府头衔,后世国君,应该作为鉴戒。如今刚刚平定天下,开创了太平的基业,有功之臣还没有全部封赏,才智高超的人还滞留在民间,却先让歌舞胡人穿上官服,登上五品官位,跑进朝廷,完全不是创建功业传给子孙的办法。”高祖没有采纳。

李纲兼任太子詹事,隐太子李建成特别尊重他,李建成一次到温泉去,李纲由于生病没有同去。有人送鱼来,太子叫做成鱼脍,唐俭、赵元楷都声称会做。

李建成说:“挥刀切鱼烹调菜肴,您诸位善长;至于和谐辅佐详尽指点,那就是李纲的特长。”派遣使者赏赐两百匹绢帛给他。后来李建成逐渐结交一些没有德行的人,猜疑朝廷,李纲频频劝谏不被理睬,就请求退休。高祖责问他说:“你愿意给何潘仁当长史,却为给我当尚书感到耻辱吗?”李纲伏地叩头说:“何潘仁,是个盗贼,确实经常杀人害命,但是往往一劝就不杀,给他当长史,所以没有愧疚。陛下功业圆满,很有些居功自傲,我说话就像把水泼在石头上一滴不进,还敢长期当尚书吗?再说我侍奉太子,太子又不听劝,因此请求辞职。”高祖道歉说“:我了解您为人正直,希望尽力帮助我的孩子。”于是提升为太子少保,礼部尚书、太子詹事一一照旧。李纲又呈递书信劝谏李建成说:“我老了,有幸还没有死去,充任太子少保,希望报效微薄的力量。近来殿下饮酒过多,这不符合保养身体的原则。凡是当儿子的,务必对父母孝顺,对兄弟友爱,以便抚慰父皇的心灵,不应当听信不正的意见,对朝廷产生猜忌。”李建成读罢很不高兴,行为更加放纵。李纲郁郁不乐,没有指望,坚决要求退休,优待下诏免去了礼部尚书。

高祖认为李纲是隋朝有名望的老臣,亲写诏书还不曾称呼他的名字。

太宗贞观四年(630),再任太子少师。因为腿脚生病特地赐给他轿子,听任他坐到宫殿门前,咨询治国大计。进东宫,太子李承乾向他礼拜,太子每次亲自处理政务,太宗必然命令李纲和房玄龄、王王圭在场辅佐。李纲曾说:“接受前辈君主的委托,辅佐幼小的孤儿君主,保护遥远的垂危生命,古人认为困难,我却认为容易。”所以每当发表议论,态度坚决不可改变本来意志。患病时,太宗派遣房玄龄登门问候。第二年去世,享年八十五岁,追认开府仪同三司头衔,谥号为“贞”,皇太子为他立碑。

当年,北周齐王宇文宪的女儿孤身守寡,李纲提供了丰厚的抚恤经费。李纲去世,齐王的寡女披头散发放声痛哭,如同死了亲生父亲。李纲在隋朝,官运不通,占卜得了一个蕴含革故鼎新和折鼎覆饣束意义的“鼎”卦,卜卦人说:“您会成为卿相,但等到改朝换代才能实现理想。现在如不隐退,就会遭受亡国殉葬的灾祸。”所以李纲虽然在唐朝官高位显,多次称病辞职。

有两个孙儿李安仁、李安静。

李安仁,高宗永徽年间任太子左庶子,太子李忠被废回到他的封地陈州府第去时,东宫的官吏们都逃走了,惟独李安仁哭泣着礼拜告别后才走。在恒州刺史的任上去世。

李安静,武则天天授年间任右卫将军。武氏要改唐为周,朝廷百官都鼓动她登皇帝位,惟独李安静不愿附和。他被关进监狱后,来俊臣审问案情,李安静说“:正因为我是唐朝旧臣,杀掉是可以的。如果问我的罪状,我欺负过谁?”来俊臣诬陷杀害了他。武宗会昌年间,登记忠臣的后代,查问李安静已没有子孙,就追认他为太子少师。

从李纲起五代都是朝臣,李安仁、李安静又以刚正守节闻名,世人称赞李氏家族道德崇高不会衰微。