李光弼是营州柳城人。他父亲李楷洛,本是契丹酋长,武则天时进入朝廷,累官到左羽林大将军,封爵蓟郡公。吐蕃侵犯河源,李楷洛率精兵击退了他们。

出征前,他对别人说:“敌人打败后,我不会回来了。”军队归来,他在路上去世了,赠官为营州都督,赐谥号叫忠烈。

李光弼严肃坚毅沉着果断,有出色的谋略。小时候喜欢嬉戏玩耍,擅长骑马射箭。开始任左卫亲府左郎将,多次升官后任左清道率,兼任安北都护,后任河西王忠嗣部下的兵马使。又任赤水军使。王忠嗣对他很好,即使老将都没人比得上。王忠嗣曾经说“:今后得到我的军队的人是李光弼。”不久,他继承父亲的封爵。后因打败吐蕃、吐谷浑的战功,升任云麾将军。朔方节度使安恩顺任命他为副使,任留后,喜爱他的才干,想将女儿嫁给他,他称病离职。陇右节度使哥舒翰欣赏他的节操,上奏让他回到了长安。

安禄山反叛了,郭子仪推荐他的才能,有诏任命为代理御史大夫,持符节任河东节度副大使,代行节度使权力,兼任云中太守。不久加封为魏郡太守、河北道采访使。李光弼率朔方军队五千人从土门出兵,向东援救常山,驻扎在真定,常山团练兵抓住叛军将领安思义归降。

从颜杲卿死后,常山郡成为战场,死尸遍地,李光弼祭奠哀悼他们,释放被叛军关押的人,给他们家送去丰厚的慰问品。

当时叛军将领史思明、李立节、蔡希德在进攻饶阳,李光弼得到了史忠义,没有杀他,却问他怎样抵敌,他回答说“:现唐军行军疲惫,遇敌抵挡不住,不如收兵守城,有胜利把握再出战。敌军攻击力强,但不能持久,再攻击他们就必胜。”李光弼说“:好。”就守城等待,第二天,史思明军队两万人攻城,李光弼的军队不能出城,就用硬弩手五百人射叛军,叛军退却了,转移到偏北处列阵。李光弼军出城在叛军南边,隔沱水列阵。史思明虽多次失败,但倚仗近处救兵,解鞍休息。

这天,攻饶阳的叛军五千人到了九门,李光弼探听到这事,率精兵,偃旗息鼓,乘叛军正吃饭时,突袭把叛军几乎杀光了。

史思明因害怕退兵了,暗中派军队切断了唐军的运粮路,马无草料,李光弼令将领率兵到行唐去运草料,叛军袭击抢夺草料,唐军依托门板抵抗,叛军夺不去。

遇上郭子仪复了云中,有诏命全军开出井陉,和李光弼会合在九门西边攻击叛军,史思明被打得大败脱身逃往赵郡,李立节被流箭射死了,蔡希德逃到了巨鹿。

收复了稿城等十个县,于是进攻赵郡。

有诏加封李光弼为范阳大都督府长史、范阳节度使。史思明从鼓城进入博陵,杀死了当地的官员。景城、河间、信都、清河、平原、博平六郡联合军队自卫,配合李光弼。李光弼猛攻赵郡,一天就攻克了它。兵将多掳掠,李光弼坐在谯门,收缴掳获的东西,全还给了居民,城中居民大喜。他又进军包围了博陵,没能攻克。又和郭子仪会合在嘉山进攻史思明,把他打得大败。李光弼认为范阳是叛贼巢穴,应先攻占,抄叛贼的老窝。但遇上潼关被攻破,就率军开回井陉。

唐肃宗登基,下诏命他率兵赶到灵武去,改任户部尚书、同中书门下平章事,所任节度职和过去一样。李光弼率景城、河间的五千军队进入太原。在这以前,节度使王承业军纪松弛混乱,侍御史崔众在太原统兵,常侮辱戏耍王承业,李光弼一向不满。到这时,有诏命崔众将军队交给李光弼。崔众一贯狂妄傲慢,见了李光弼只长揖,又不立刻交出军队,李光弼发怒了,将他拿下捆绑了起来,遇到朝廷使者到了,任命崔众为御史中丞。李光弼说:“崔众犯了罪,已经捆绑押到外面去了,现在只杀崔侍御史,如果使者宣读了诏书,我就杀御史中丞。”

使者把诏书藏着不敢拿出来,于是将崔众斩首示众,威名震动了全军。

至德二年(757),史思明、蔡希德率领高秀岩、牛廷..率兵十万进攻李光弼。

当时精兵都去了朔方,部下士兵不到一万,大家建议加厚城墙来防守,李光弼说“:城墙周长四十里,敌军来了再修它,只会使我军疲劳。”于是拆居民房屋做成擂石车,每辆车用两百人起动抛石头,石头落地就砸死几十个人,敌兵被砸死十分之二。史思明造了一座飞楼,用木板遮蔽,垒土堆接近了城墙,李光弼派人从地下挖垮了土堆。史思明在城下设宴,命艺人到台上嘲笑指责皇帝,李光弼派人挖地道抓获了他们。史思明很害怕,把营帐移到远处,军队都看清地下才敢走路。李光弼又悄悄在敌营下挖坑,要让敌军陷进去,于是假装约定投降。到了约定时间,命士兵守城,派将校出城,像投降的人,史思明大喜。一会儿几千名叛军跌进了陷坑,城上击鼓呐喊,城中骑兵冲出乘机攻击敌军,俘虏杀死了上万敌兵。史思明害怕打败仗,就离开了,留下蔡希德进攻太原。李光弼派不怕死的士兵出城杀敌,杀头七万颗,蔡希德丢弃军用物资和粮食逃跑了。

当初,叛军来了,李光弼在城墙上设营帐休息,从官府门口经过时看都不看。

解围后,过了三天才回到府第。收复了清夷、横野等军。叛军偏将进攻好畴,攻破了大横关,李光弼追击打败了他们。

被加封为检校司徒,不久升任司空,封郑国公,食实封八百户。

乾元元年(758),李光弼进京朝拜,皇帝下诏命朝中四品以上的官员到郊外迎接,升官兼任侍中。后参加九节度在相州包围了安庆绪,在邺城西边大战,打败了叛军。李光弼和众节度商议说“:史思明驻军魏州,想让我军懈怠,我军不如派兵紧逼他。他鉴于嘉山战败,定不敢轻易出战,那么安庆绪就可以擒获了。”

观军容使鱼朝恩坚持说不行。后来史思明来救援相州,李光弼抵御他,作战非常有力,杀死敌兵大致相当。遇上各节度使受惊溃逃,各自率军回辖区,一路抢劫,只有李光弼全军回到了太原。皇帝宽恕了众节度使战败的罪,任命李光弼兼任幽州大都督府长史,知诸道节度行营事。又代替郭子仪任朔方节度使。不久,任天下兵马副元帅。

李光弼率河东五百名骑兵奔赴洛阳,夜晚到达洛阳军营,并说叛军将进犯洛阳,应扼守虎牢关,率军东进至黄河边。发令招兵马使张用济,张用济害怕李光弼军纪严,命部将不要进兵。张用济只身进军营拜见,李光弼杀了他,命辛京杲代替他。又追赶都将仆固怀恩,仆固怀恩害怕了,在预定时间之前来了。

当时滑汴节度使许叔冀战败,投降了叛贼,史思明乘胜西进。李光弼督阵慢慢撤退,开往洛阳,对留守韦陟说“:叛贼刚打了胜仗,不能和他们硬拼,我想用计谋打败他们。但洛阳没有现成的粮食,破败狭窄难以守御,您认为应该怎样安排?”韦陟说:“增加陕州的军队,您退守潼关,可以长期坚守。”李光弼说:“两边兵力相当,寸土必争。现丢弃五百里地去守潼关,叛军得到领土,势力更大了。

不如转移驻守河阳,北边依托泽州、潞州,战胜就出击,战败就退守,内外呼应,叛军不能西进,这是像猿臂一样互相配合的态势。辨别朝廷的礼节,我不如您,谈军队胜败,您不如我。”韦陟无话对答。

判官韦损说:“洛阳是东都,您应守卫它。”李光弼说:“汜水、萫岭都是叛军进攻的道路,你能都守住吗?”于是命河南道让官吏躲避叛军,城里不要留人,督促军队搬运作战防御的物资。

史思明到了偃师,李光弼率全部军队赴河阳,亲自率五百名骑兵做后卫。

叛军的游骑到了石桥,众将说:“顺城墙向北走呢?还是对着石桥走呢?”李光弼说“:对着石桥走。”黄昏时分,兵将持火把缓缓前进,阵形严整,叛军不敢逼近。

进入河阳三城后,军队有两万人,只有十天的军粮,李光弼和士兵同甘共苦。叛军怕李光弼,不敢进驻东都宫殿,驻军白马祠,挖壕沟、筑城墙防守。叛军进攻李光弼,李光弼和叛军在中贖西边会战,打败了叛军,杀头一千颗,叛军淹死的很多,活捉了五千人。开始,李光弼对李抱玉说“:你能为我守两天南城吗?”李抱玉说“:过了这时间怎么办?”他回答说“:放弃它。”李抱玉答应了,就骗叛军说:“我们粮食吃光了,明天将投降。”叛军高兴了,收兵等待投降的时间。李抱玉修整好一切守备设施,就要求作战。叛军因被骗生气,猛烈攻城。李抱玉派伏兵夹攻,俘虏敌兵比自己的军队还多,叛军大将周挚退兵了。李光弼亲自率军修整中贖,筑壁垒挖壕沟。周挚放弃南城来攻这里,李光弼派荔非元礼据守羊马城作战,叛军大败。周挚招集军队再次杀来,和安太清共合兵三万进攻北城。李光弼收兵进城,登城..望后说:“敌军虽勇猛,但列阵后随意行动,不值得害怕,中午将打败他们。”于是出城作战,到中午没能获胜,他把众将叫来说:“敌军强大但能打败的原因是混乱。现我们用混乱的军队去攻击混乱的敌人,当然不能成功。”

他因此问道:“敌阵哪处最坚固?”回答道“:西北角。”他把郝廷玉叫来说“:给我率部队打败他们。”郝廷玉说“:我率领的是步兵,请求给我五百名骑兵。”他给了三百名。又问其次哪处最坚固,回答说:“东南角。”他把论惟贞叫来,论惟贞请求说“:我是蕃将,不懂步兵战法,请给我骑兵三百名。”他给了两百名。他又拿出皇帝赐给他的马四十匹,分给了郝廷玉等人。李光弼举着大令旗说“:注意看我的令旗,挥得缓慢,可相机行事。如三次挥动到地,各军都进攻敌阵,不管死活,后退的斩首。”后来在城上看见郝廷玉的军队没能前进,催侍从去杀他的头。郝廷玉说:“战马中了箭,不是后退。”于是命换别的马。有位偏将持矛刺叛军,刺穿了叛军马的肚子,刺中了几名敌兵,又有位偏将迎战敌兵,没有作战却退却了,李光弼把持矛的叫来赏绢五百匹,将不敢作战的斩首。李光弼三次挥动令旗,众军奋勇争先,叛军战败逃走,共杀头一万多颗,俘虏八千多人,战马两千匹,军用物资兵器不计其数,活捉了周挚、徐璜玉、李秦授,只有安太清脱身逃跑了。史思明不知道,还在进攻南城,李光弼把俘虏赶来给他看,史思明很害怕,筑营垒来抵御唐军。开始,李光弼要作战了,把刀插在靴中,说:“作战是危险事。我官当到三公之一,不能被叛军活捉,万一战败,将自杀来向皇上谢罪。”到战胜时,对着西边跪拜行礼,全军都很感动。安太清袭击怀州,占领了它。上元元年(760),加封他为太尉、中书令。他进兵包围了怀州,史思明来救援,李光弼再次打败了他。史思明把军队开到河清,声称渡过黄河切断李光弼军的运粮路。李光弼在野水渡筑营垒,到晚上把军队开了回去,留下牙将雍希颢守营,对他说:“叛军将领高晖、李日越,都是能抵敌万人的人。叛贼一定派他们来抓我。你留在这里,叛军来了不要出战,他们如果投降,你就和他们一起到我这里来。”众将私下对这没根据的话感到奇怪。这天,史思明果然把李日越叫去说“:李光弼驻扎在野外,你率五百名骑兵夜晚去抓住他,抓不到不要回来!”李日越到唐军营垒边,派人问道:“太尉在吗?”回答说:“走了。”又问:“营中军队有多少?”回答说“:一千人。”又问:“将领是谁?”回答说“:雍希颢。”李日越对他的部下说“:我接受的命令是怎么说的?现即使抓住雍希颢,回去也不免被杀头。”于是请求投降。雍希颢和他一起去拜见,李光弼对他非常好,任命他为特进官,兼任右金吾大将军。高晖听说后,也投降了。有人问“:你让这两位将领投降怎么这么容易呢?”李光弼说:“史思明两次战败,只遗憾不能和我们在野外作战,听说我驻扎在野外,他一定认为容易抓到,派将领来偷袭,一定用死来提要求。雍希颢没有名气,不值得作为功劳。李日越怕死,不投降怎么办?高晖才干超过李日越,李日越投降受到宠幸,高晖动心,能不想赶上他吗?”众军挖开丹水河堤淹怀州城,没攻下。李光弼命郝廷玉挖地道进城,探知叛军口令,登上城墙大喊,城外唐军爬上城墙,抓住了安太清、杨希仲,押送到京城,在太庙举行了献俘式。晋爵食实封一千五百户。

史思明派间谍宣传说叛军将领都是北方人,哼着家乡的小调想回乡。鱼朝恩相信了,多次上奏说叛军可以消灭。

皇帝下诏给李光弼,李光弼坚持说叛军还很强大,不能轻易出兵。仆固怀恩忌妒李光弼的功绩,暗中附和鱼朝恩定计驱逐叛军。皇帝派使者来督促出战,李光弼没办法,命李抱玉守卫河阳,出兵驻扎在北邙。李光弼命靠山列阵,仆固怀恩说“:我率骑兵,现列阵在山边,不便调动,请求在平地列阵。”李光弼说:“有山做依托,胜可攻,败可守;大平地列阵,战败就完了。况且叛军是跟我们拼命,因此不如在山边列阵。”仆固怀恩不听,叛军占据了高地,布置七百名持长戟的士兵。命强壮的士兵拿着刀跟在后边,丢掉军用物资假装逃跑。仆固怀恩的军队争夺战利品,叛军伏兵杀出,唐军大败。

怀州又被攻陷了,李光弼渡过黄河守卫闻喜,李抱玉因兵少,放弃了河阳。李光弼请求治兵败之罪,皇帝因为是仆固怀恩违反军令战败,下诏宽恕他,并招他进京朝拜。他恳请辞去太尉职务,改任开府仪同三司,中书令,河中尹,晋、绛等州节度使。不久,又封为太尉,兼任侍中,河南道副元帅,知河南、淮南东、淮南西、山南东、荆南五道节度行营事,镇守泗州。皇帝为他赋诗送行。史朝义乘邙山得胜,进兵攻打申、光等十三州,李光弼抱病命抬着他上了路,监军认为军队少,请求退保扬州。李光弼说“:皇上将大事托付给我,叛军怎么知道我们军队是多还是少?如果我们在他们没料到时突然出兵,他们将自己溃退。”于是快速行军进入徐州。当史朝义在宋州包围了李岑,李光弼派田神功去进攻赶跑了他。

当初田神功讨平了刘展后滞留在淮南,尚衡、殷仲卿在兖、郓州之间互相攻打,来調在襄阳不听命令,等李光弼到了驻地,史朝义逃跑了,田神功回到了河南,来調、尚衡、殷仲卿相继进京朝拜,他被众将敬畏佩服到了这种地步。宝应元年(762),加封临淮郡王,李光弼收复了许州,杀死叛军上千人,活捉叛军将领二十二人。史朝义派军队进攻宋州,李光弼打败并赶走了他们。

浙东袁晁在台州反叛,建年号叫宝胜,将二月作为正月,攻打掳掠各州县。

李光弼派部下在衢州打败了他的军队。

广德元年(763),就擒获了袁晁,浙东平定了。有诏晋爵食实封两千户,封他一个儿子为三品官,赐给他铁券,把名字藏进太庙,在凌烟阁上给他画像。

相州、北邙战败,鱼朝恩因自己决策错误感到羞愧,因此对李光弼忌恨入骨,而且程元振更忌妒他。他们两人当权,每天筹划诬蔑他的办法。到来調被程元振诬陷处死,李光弼更害怕了。吐蕃进犯京城,唐代宗下诏命他来京救援,李光弼害怕被算计,犹豫不敢去。到皇帝出逃陕州,还把他作为重要依靠,多次问候他的母亲,来消除隔阂。皇帝回到长安后,任命他为东都留守,察看他的动向。

李光弼用等待诏书长时间没来,需回到徐州收取租赋做借口。皇帝命郭子仪把李光弼的母亲从河中送回长安。广德二年(764),李光弼病重了,奏表呈上先后赐给他的食实封爵位,皇帝下诏不答应。

部将官员问他死后的安排,他说:“我长期在军队里,不能回家奉养老人,是不孝的儿子,还说什么呢?”拿出剩下的绢绸布匹分送给部下将领。去世时年仅五十七岁。部下将领就用他赠送的布匹给他办了丧事,哭着互相吊唁。皇帝派使者吊唁慰问他的母亲,赠官为太保,赐谥号叫武穆,下诏令群臣到延平门外送葬。

李光弼带兵,定好计策然后才开战,能够以少胜多。治军严整,全国都敬畏他的威严和名望,他在军队中指一下或者瞟一眼,众将就不敢抬头看他了。起初,他和郭子仪名望相当,当时称为“李郭”,但论战功被推举为平叛第一人。据说他接替郭子仪掌管朔方军时,军营、兵将、旗帜没有改变,但李光弼一对军队下令,军容就更加整齐严明了。