崔宁本是贝州安平县人,后来迁居卫州。他家世代都学儒学,但他单单喜欢纵横家的学说,因为不受重用,就跑到剑南,给鲜于仲通当步兵。后又跟随李宀必征伐云南,不胜,回到了成都。行军司马崔论喜欢他,推荐他当了牙将。先后侍奉崔圆、裴冕。裴冕遭诬蔑,皇帝怀疑他,派使者来了解情况,崔宁部下士兵割下耳朵来申诉他的冤枉,使者将这情况汇报了。崔宁也一起到了京城,被留下担任折冲郎将。

宝应初年,蜀中动乱,山中盗贼占据险要,道路不通。严武推荐崔宁任利州刺史,他去后,盗贼就逃跑了,他因此出了名。到严武任剑南节度使,经过利州,想要他一起到西边去,但利州不归他管,就要崔宁自己想办法。崔宁说“:我所属的节度使张献诚忌妒我,所以不能马上跟您去。但张献诚贪财,如能送重礼给他,我就能跟您走了。”严武认为他说得对,就送锦缎珍宝给张献诚,并要崔宁,张献诚果然高兴了,命崔宁自己称病离职。严武就上奏任命他为汉州刺史。

吐蕃率领一些羌族部落入侵西山,攻占了柘、静等州,皇帝下诏要夺回。因此严武派崔宁率兵西征,抵达敌人据守的城下,城墙都是石头筑成的,无法攻打,只有东南角一丈多长是土筑的,崔宁探明了这情况,就挖地道,第二天夜里攻占了此城,扩大疆域几百里。敌军害怕地相互说:“崔宁军是神兵!”得胜归来时,严武大喜,用七宝车把崔宁迎进成都,向全军夸耀。

永泰元年(765),严武去世了。行军司马杜济、偏将郭英..、郭嘉琳都请求任命郭英..的哥哥郭英耣为节度使,崔宁和部下请求任命大将王崇俊。两份奏章送到朝廷时,皇帝已任命了郭英耣。郭英耣记恨这事,才上任就找罪名杀死了王崇俊,又派使者去召回崔宁。崔宁害怕了,借口抵御吐蕃,不敢回去。郭英耣发怒了,因而派出军队,声称援助崔宁,实际想袭击他。又把崔宁家迁到成都,和崔宁的妾私通。崔宁更害怕了,据险抵抗。郭英耣就亲自带兵去讨伐他,遇到天降大雪,马匹多数冻死,军心离散,于是战败逃回。崔宁又听说郭英耣削减兵将的军饷,部下都恨他,又毁掉了唐玄宗的铸造像,就对军队宣告说:“郭英耣反叛了,擅自占据前代皇帝的宫殿。”于是率军逼近成都。郭英耣在城西列阵,派柏茂琳任前军,郭英..任左军,郭嘉琳任后军,与崔宁交战,柏茂琳等战败,军队多投降了崔宁。崔宁就给投降的将领封官,派他们带兵回头进攻郭英耣,郭英耣战败,逃到灵池,被韩澄杀死了。

这时剑南大乱,杨子琳从泸州起兵,和邛州柏贞节联合讨伐崔宁。第二年,唐代宗下诏命宰相杜鸿渐任山南西、剑南、邓南等道副元帅、剑南西川节度使,去平息动乱。杜鸿渐从骆谷进发,有人献计说“:您不如驻扎在阆中,多次行文列举郭英耣的罪状,嘉奖崔宁的措施,将崔宁署奏的代理刺史任命为刺史,让他们不疑心。然后和东川张献诚和各路将领的联军骚扰崔宁,不到一年,崔宁的军队就削弱了,定会投降服罪。”杜鸿渐犹豫不决。遇到崔宁派使者来了,献上几万匹锦缎,言语非常谦卑,杜鸿渐贪图他的财物,就到了成都,把政事都交给崔宁,每天和部下杜亚、杨炎喝酒宴会。于是上表任命柏贞节为邓州刺史,杨子琳为泸州刺史,来使他们和解。又多次向朝廷推荐崔宁。此前,崔宁和张献诚交战,夺取了张献诚的旌节,不肯给他,因此朝廷任命崔宁为成都尹、西山防御使、西川节度行军司马。杜鸿渐回朝廷后,崔宁就担任了节度使。

大历三年(768),崔宁到京城来朝拜。崔宁本来名叫崔旰,到这时赐名崔宁。杨子琳袭占了成都,皇帝就让崔宁回到蜀中,不久,杨子琳战败。崔宁见蜀中地形险要,物产丰富,朝廷不大约束,就大肆收刮民财;派他弟弟崔宽住在京城,用厚礼结交权贵,极力巴结元载父子,因此崔宽很快升任御史中丞,崔宽的哥哥崔审也任给事中。崔宁在蜀地掌权时间长了,军队逐渐强大,穷奢极欲,部将官吏的妻妾多被他奸污,朝廷克制忍耐,不敢责问。崔宁累官至尚书左仆射。

大历十四年(779),崔宁进京朝拜,升任检校司空、同中书门下平章事,兼任皇陵使。不久又在同中书门下平章事职上加任御史大夫,他就提议应由御史大夫任命御史,不用和宰相商议。并上奏任命李衡、于结等为御史,宰相杨炎发怒了,因此没能批准。杨炎当时正在诋毁刘晏,崔宁在皇帝面前帮刘晏说话,因为他一贯巴结元载,杨炎也是元载提拔的,因此杨炎虽然恨他,但不忍心发作。

这年十月,南诏和吐蕃联军进犯文川、方维、邛崃,攻占了一些州、县城,人民都逃跑躲到山谷之中。崔宁正在朝廷,军队没有主帅,唐德宗催崔宁回驻地。杨炎因已和他有矛盾,怕他到蜀地无法制服,就劝皇帝说:“蜀地是国内地形封闭的地方,自从崔宁擅自统管,国家失去这一地区已经十四年了。现崔宁虽入京,但他的全部军队控制着蜀地,赋税交给皇上的和没有差不多。崔宁本来和诸将平级,单靠作乱得高官,不敢专权,靠恩惠怀柔,因此没有威信。现要他回去,必定不能建功,这是白派他回去了;如果他立了功,按道理不能夺他的权,那么因为蜀地闭塞,战败了当然就丢了,战胜了也不归朝廷拥有。请皇上深思。”皇帝说“:你有什么办法呢?”杨炎说“:请不要让崔宁回去。现朱氵此率领的范阳精兵在近郊防守,让他们和禁军一起去,战无不胜。利用这次作战把禁军派到了蜀地中心,那么蜀中将领就害怕不敢乱动,以后再换派别的人统率,来收回他们的权力,就得到了千里肥沃的土地,这叫作利用小灾得到大利。”皇帝说“:好。”于是罢免了崔宁的西川节度使,改为兼任京畿观察使,灵州大都督,单于、镇北大都护,朔方节度,..、坊、丹、延州都团练观察等使。假托用重臣镇抚北部边境,但每道都派留后官,让他们能自己报告情况,杜希全在灵州,王罖在振武,李建徽在..州,以及戴休颜、杜从政、吕希倩都是杨炎任命的,要他们窥探崔宁的过错。

崔宁巡边到了夏州,和吕希倩一起招抚党项,很多人投降了。杨炎讨厌这事,就上奏说吕希倩没有安抚边境的才能,派神武将军时常春代替他。改封崔宁为尚书右仆射、知省事,仍任司空官。

朱氵此反叛,皇帝逃到奉天,崔宁过几天来了,皇帝很高兴。崔宁对亲近的人说“:皇上聪明,从善如流,只是被卢杞等迷惑才到了这地步。”还因此流下了眼泪。卢杞听说了这事,想找机会在皇帝面前诬陷崔宁。王罖说逃出长安时,和崔宁一起出延平门西行,崔宁多次下马上厕所,时间都很长。王怕叛军追赶,就喊道:“已到这里来了,还想观望吗?”卢杞听说了,就示意王罖告诉皇帝。遇到朱氵此用反间计,任命柳浑为宰相,崔宁为中书令。当时崔宁的朔方掌书记官康湛任銩稨县县尉,王逼他伪造崔宁给朱氵此的信献上。卢杞于是上奏说:“崔宁起初就没有效忠皇帝的心,先前听说他已就任叛贼中书令,现果然后到,又查获了他给叛贼的信,反叛行为很清楚了。

如叛贼从外进逼,奸臣在内响应,那么国家就完了。”他接着跪伏哭着说“:我承乏当宰相,在危急时不能扶助皇上,罪该处死。”皇上令侍从把他扶起来,就召唤崔宁到大堂上,说是要派他到江淮去任宣慰使。一会儿宦官把崔宁领到帷幕后边,命两位力士勒死了他,终年六十一岁。

开始,命陆贽起草宣布崔宁罪状的诏令,陆贽要崔宁给朱氵此的信,想证实这事。卢杞又说“:信已丢失了。”崔宁死后,抄没了他的家产,朝廷内外都认为他冤枉。皇帝就赦免了崔宁的亲属,归还了他的家产。贞元十二年(796),崔宁的旧将夏、绥、银节度使韩潭请求用加封的礼部尚书官来昭雪崔宁的罪名,皇帝就下诏让崔宁家收尸改葬。

先前,崔宁进京朝拜,留他弟弟崔宽守卫成都,杨子琳乘机从泸州起兵,率精锐骑兵几千人袭占了成都。崔宽抵敌战败,崔宁的妾任氏一贯勇敢果断,当即拿出十万家财招募勇士,招得了一千人,编成军队,自任将军进军。杨子琳很害怕,遇上粮食吃完了,而且又下大雨,就把船划到庭院里,乘船逃走了。杨子琳是泸南的盗贼首领,投降后,有诏命隶属剑南节度,驻扎在泸州。杜鸿渐上奏任命他为刺史。战败后,他率残兵沿江东下,各州刺史害怕他,准备饭菜给他们吃。经过黄草峡时,守捉使王守仙埋伏了五百名士兵,杨子琳前军到了,把他们都抓获,于是攻进夔州,杀死别驾张忠,据守城池请求治罪。朝廷因为他的用意基本是忠心的,就任命他为峡州刺史,又调任澧州镇遏使。后来回到朝廷,赐名叫杨猷。

崔宁的小弟弟崔密、崔密的儿子崔绘,都以文章写得好出名。