曹华是宋州楚丘县人。开始在宣武军从军,将叛乱将领李..捆起来送到了京城,节度使董晋任命他为牙将。他后来躲避仇人逃到洛阳,遇到吴少诚反叛,留守王罖任命他为襄城守将。他修理城墙和护城河,每天和叛军战斗,多次俘获敌人,叛军都害怕他。宪宗初年,他多次升官后任检校右散骑常侍。皇帝把他召到京城,赏给他兵器铠甲和绸缎后,回到了驻地。后任宁州刺史,还没上任,遇上吴元济不听命令,有诏命河阳、怀汝节度使乌重胤讨伐他,乌重胤要求让曹华做他的副手。他在青陵城作战,把叛军打得大败,又攻占了凌云栅。因功被封为陈留郡王。

蔡州被讨平后,他升任捷州刺史。

辖境和淄青镇相邻,当时叛军攻占了滴河,曹华突然进攻叛军,杀头两千颗,收复了县城。他又招募能作战的盗寇,赦免他们的死罪,补充到驻军中,派他们据守要道。叛军来了,就被打败了,因此不敢北进。他后来升任横海节度副使。当时国家将淄青分为三镇。第二年,兖海军发生骚乱,杀死了观察使王遂,有诏命曹华去接任职务。他上任后第三天,召集全军会餐,将武装士兵藏在走廊帷幕后。酒宴中间,他下令说:“皇上因郓州人分到三镇防守,调动辛苦,想多给赏赐,请郓州军人站到右边,本地军人站到左边。”他们分开后,他就叫本地军人出去,接着关上门大声说:“皇上有令,处死杀害主帅的人。”武装士兵从帷幕后出来,包围了他们。共杀死了一千二百人,血流满了沟渠,血雾从门内冒出来有一丈多高。海州、沂州的人,都害怕了。

曹华不喜欢偏远的沂州,请求将治所移到兖州,皇帝答应了他。自从李正己占据淄青,当地风俗渐渐邪恶横暴,曹华下令说“:邹、鲁是礼义之乡,不能忘记了传统。”就亲自拜见儒家学者,春秋两季去祭祀孔子庙,设立官学讲学,拿出家财帮助供给他们,人们这才遵行礼教了。

他推荐有学问的儒生,使他们到朝廷任职。

镇州人杀死了田弘正,曹华立即请求率自己的军队去讨伐,没有批准。后提升他任检校工部尚书,辖境节度使。

李宀介反叛,率兵进攻宋州,曹华不等诏令下达,派兵迎击,打败了叛军。李宀介被讨平,他升任检校尚书右仆射。后调任义成军节度使。有人杀死商人,官吏抓获了,竟是曹华宠爱的人。曹华发怒了,把他杀死去祭祀商人。曹华后来去世了,享年六十九岁,赠官左仆射。

曹华虽然是军人出身,但举动遵守礼制,尊重士人,不因为地位高而对人傲慢,甚至对奴仆也诚实讲信用,人们都认为难能可贵。