严善思名讠巽,同州朝邑人,以表字闻名于世。父严延,与河东裴玄证、陇西李真、蔡静等人都通儒术,通晓图谶。善思继承了严延的学术。褚遂良、上官仪等惊异其才能。高宗封泰山,善思参加销声幽薮科考试得中,派任襄阳尉。因上人去世,住在墓边,就此隐居十年。武后时升为监察御史,兼右拾遗内供奉,多次谈天下大事。当时正遇酷吏构陷大案,派善思为详审使,平冤救活了八百多人,使一千多家免受牵连。长寿年间,考察囚司刑寺,将不称职者罢黜了上百人。

来俊臣等人忌恨他,诬他犯罪,被流放到交趾,五年后回来。这时李淳风已死,各占候者的占卜都不灵验,于是诏聘善思为著作郎兼太史令。圣历二年(699),火星窜入舆鬼五星之间,武后问他吉凶,他答“:大臣承当此凶。”这年王及善去世。

长安年间荧惑星入月,土星冲犯天关星。

善思说“:天象主乱臣伏罪,但有下臣谋犯上的征兆。”一年多后,张柬之等起兵诛杀张易之二人。升善思为给事中。

武后崩,将合葬乾陵。善思进谏:“尊者先葬,卑者不可入。如今若开启乾陵,是以卑动尊,是风水所忌。何况墓门石砌,又熔铁锢缝,非攻凿不能开。神道幽静,此举会惊动亵渎了神主。假若从旁边打隧道进去,则往日葬时神位已定,今若更改为害更深。以当日修筑乾陵,国有大难,改姓建国二十多年。如今再修,又将生难。合葬非古制,何况有诸多不安,哪有什么依循凭据?汉代皇后另筑陵墓,魏、晋始合葬。汉国运四百年,魏、晋国统均不长,此亦证验。现在如另择吉地,靠近乾陵,取从葬之义。若神道有知,则无处不可通达;若死者无知,合葬又有何益?山川精气,上为众星,葬得其所,则神安而后裔昌盛;若葬得不宜,则神不安而后裔阴损。望能割弃私情而使社稷长久。”中宗不采纳。

神龙年间,武后丧除服。太常要求演习音乐,以供郊祭飨庙所需。皇帝不许。善思上奏“:乐,是无形之力,可以感动天地,调和五行;汉、魏的丧礼,以日代月。因为若三年不行礼,礼必会废;三年不习乐,乐必会崩。礼,是阴;乐,是阳。

乐崩则阳遭偃伏,礼废则阴有差错。所以变通以应时,是孝道的极至。安人神,是公;表哀戚,是私。为王者不应以私害公。请批准太常的奏请。”皇帝同意。升善思为礼部侍郎。又上表说皇后擅政,为国事担忧,求为汝州刺史。他曾对姚崇说“:韦氏祸即将平定,相王(李旦)住处有华盖紫色,必登帝位,公要善加护卫。”到睿宗李旦登基,崇将此话告诉皇帝,委任善思为右散骑常侍。

当初,谯王重福贬均州,经过汝州,善思其时为刺史。及谯王谋反,任善思为伪礼部尚书。重福事败,判善思关通罪,当死。吏部尚书宋瞡、户部郎中李邕设法为之减罪,给事中韩思复再三请免,于是流放静州。当初,善思为御史,中书舍人刘允济遭酷吏诬陷,将处死,善思竭力申辩其冤屈,得免死。户部尚书王本立见到他,说:“以前祁奚拼死救叔向,严公您也有此心。”后来见到允济,善思未说自己为之出力的事。思复为善思说情,也不自居恩德。时人称之为长者所得回报。后遇赦回来。开元十六年(728)谢世。儿子名向,乾元年间任凤翔尹。他家三代均享年八十五岁。