李辅国本名静忠,以太监充当管御用车马的小当差。相貌瘦弱丑陋,粗通文字与筹算,在高力士手下服侍,四十余岁时,让他主管养马的账务。王钅共任闲厩使时,让他掌管饲料,他能选用饲料并降低对饲料的损耗,马因而养得肥壮,推荐给皇太子,得以服役于东宫。

陈玄礼等杀杨国忠,辅国参与谋划,又劝说太子李亨以主力速驻朔方,收集河、陇兵力,以图复兴。太子到达灵武,更亲近李辅国,李劝太子马上即帝位以维系天下人心,被选拔为家令,兼元帅府行军司马。肃宗逐渐委以辅弼重任,改名为护国,后又改今名。凡各方奏章、军符、玉玺,一概交他掌管。辅国能遇事谨慎周密,博取皇帝信任,而内心深藏奸诈未敢放肆。不吃荤,经常做出僧人的诡异行为,人们以为他柔顺善良,不疑忌他。

肃宗回京,任命他为殿中监、闲厩、五坊、宫苑、营田、栽接总监使,兼任陇右群牧、京畿铸钱、长春宫等使,及少府、殿中二监,封爵成国公,食邑实封五百户。

宰相群臣有急事想见天子,都由辅国去请示,才得到许可。辅国常在银台门决定政事。设置察事耳目数十人,官吏虽只很小的过失,没有不知道的,知道了就推究审讯。州县民刑案件,三司裁断后,有逮捕流放贬降的,都由辅国擅自主观判处,还说是皇上旨意,但却未曾报告皇上。皇上下诏书,必须经辅国的签署,才能执行,群臣不敢有所议论。外出则有武士三百人为护卫。王公大臣乃至于不敢直呼其官名,称他为“五郎”。李揆为相时,对他执子弟礼,尊称“五父”。肃宗为他娶元擢之女为妻,元擢因而被任为梁州长史,弟兄都位居中枢要职。李岘为相后,向皇帝叩头进言:“辅国专权,必将乱国。”于是决定,今后皇帝诏敕不是从中书省发出的,李岘必须审查奏复,辅国因而不悦。

这时太上皇玄宗皇帝居兴庆宫,皇帝常经天桥来请安,太上皇间或也到大明宫看皇帝,有时父子相逢道中。皇帝命陈玄礼、高力士、王承恩、魏悦、玉真公主常在太上皇左右侍奉,使梨园弟子每日奏乐歌舞以为娱乐。辅国出身微贱,虽暴发富贵,高力士等对他还是不尊重,便心怀怨恨,想建奇功来巩固自己的地位。当初,太上皇常常设酒宴于长庆楼,南向俯看大道,徘徊观赏,有时百姓父老从楼下经过,都拜舞后才离去。上元年间,剑南道进京奏事的官吏经过楼下,就上楼拜见,太上皇赐以酒宴,命玉真公主和如仙媛做主人招待,又召来郭英耣、王铣等人饮酒,赏赐颇为丰厚。辅国因而向皇帝乱说道:“太上皇住处接近街市,与外面的人交结,陈玄礼、高力士等将对陛下不利,六军中的功臣忧惧不安,请将太上皇迁入宫中。”皇帝不解。先前,兴庆宫有马三百匹,辅国诈称皇帝诏令取走,只留下十匹。太上皇对高力士说:“我儿任用辅国计谋,对我不能尽孝了。”

时逢肃宗有病,辅国就谎称皇上请太上皇巡行宫中,走到睿武门,遇射生官五百人挡道,太上皇惊恐,几乎落马,问这是干什么,辅国领武装骑士数十名纵马跑来上奏说:“皇上因兴庆宫低下简陋,我们迎接太上皇回宫住。”高力士厉声说:“皇上是五十年太平天子,辅国你想干什么?”大声呵斥令其下马,辅国失落了马缰,骂力士说:“老头儿不懂事!”杀了一个侍从。高力士大喊说“:太上皇问各位将士好!”将士们都收刀高呼万岁,一齐向太上皇行再拜大礼。高力士又说“:辅国来牵太上皇马!”辅国于是步行与高力士各在一边牵着太上皇马缰,回到太极宫,住在甘露殿,侍卫才几十人,都是老弱残兵。太上皇拉着高力士的手说“:要不是将军,朕将成为刀下鬼了。”左右的人都流泪。太上皇又说“:兴庆宫是我封王时的住地,几次要让给皇帝,他不接受,今日之搬迁,本来就是我的意愿。”不久,流放王承恩于播州,流放魏悦于溱州,流放如仙媛于归州,令玉真公主出居玉真观;皇帝另选后宫声乐艺人百余人,轮流侍奉太上皇,并备洒扫之役;令万安、咸宜两公主照顾上皇的服饰饮食。

从此太上皇郁郁寡欢,以至辞世。

李辅国以有功升为兵部尚书。赴尚书省上任时,使武士全副武装夹道侍卫,还有艺人表演跳丸舞剑杂技,百名骑兵开道,御厨供奉食品,太常寺设乐队奏乐,宰相和群臣都集中了。李辅国得志之后,更加骄纵而野心勃勃,请求担任宰相,皇帝面有难色说:“以你的功勋能力,什么官职不可以担任呢?但大家意见不一致,怎么办呢?”李辅国就暗示宰相裴冕,让大臣们联名上表推荐自己。皇帝密令肖华去告诉裴冕不要这样做。

张皇后常憎恨李辅国的专擅,皇帝卧病,太子代理国政,皇后召太子来,请杀李辅国及程元振,太子不同意,又召越王、兖王商议。程元振将此事告诉李辅国,李辅国就在凌霄门设下伏兵,迎候太子,伺机作变,当晚,逮捕两王及中人朱辉光、马英俊等加以囚禁,而杀张皇后于别殿。

代宗即位,李辅国等人以决策有功,更加跋扈,以至于对皇帝说:“陛下只管坐在宫中,外面的事听由老奴处理。”皇帝惊觉想除掉他,但畏惧他掌握着兵权,因而尊称他为尚父,事无大小都告诉他,群臣出入宫中都先到李辅国那儿,他很安然自得。皇帝又提升他为司空兼中书令,食邑实封八百户。不久,皇帝以左武卫大将军彭体盈接替了李辅国的闲厩、群牧、苑内、营田、五坊等使的职务,以右武卫大将军药子昂代替李辅国兼元帅行军司马,在宫外赐给李辅国一所大宅第。

朝野听说他失去权势,都互相庆贺。李辅国这才感到失意而忧愁,没了主意,上表请求免官。皇帝下诏进封他为博陆郡王,仍为司空及尚父,准许初一、十五上朝。李辅国想进中书省给皇上写谢表,守门人不让进,说:“尚父的宰相职务已罢免,不能进。”辅国气得说不出话来,好久才说“:老奴该死,侍候不了郎君了,请让老奴到九泉之下去侍奉先帝吧!”皇帝好言劝慰,让他回去。

韩颖、刘火亘善于观测星象,乾元年间为翰林院待诏,韩颖做司天监,刘火亘做起居舍人,与李辅国非常亲密。辅国为中书令时,韩颖升为秘书监,刘火亘升为中书舍人,裴冕推荐为山陵使判官,李辅国罢官后,都被流放岭南,赐令自尽。

自从李辅国迫使玄宗搬迁,天下人都恨他,代宗当太子时,内心就积累了愤懑不平。即帝位后,不想公开杀他,派遣侠客夜间杀死了他,时年五十九岁,割下头颅扔入厕中,断其右臂,祭告于玄宗陵。但仍然隐秘此事,用木头刻了一个头颅来下葬,追赠太傅,定其谥号为丑。

后来梓州刺史杜济,以武夫为牙门将,自称是刺杀辅国的人。