索元礼,本是胡人,天性残忍。起先,徐敬业兴兵讨伐武..。武后震怒,又见大臣们似有仇恨状,就想以威制服天下,审讯并排除异己。索元礼揣摩到武后的旨意,上书告密。武后召见,问对时颇得武后欢心,升他为游击将军,任推使按问罪犯,令他在洛州牧院任制狱。他制作铁笼梏住囚犯的头,外加木楔,以致脑裂髓出而死。又用横木捆住犯人手足,再加捩转,称之为凤凰晒翅。有时将犯人系在梁上,再用石头缒在他头上。

每审讯一个人,一定要穷根刨底,枝牵蔓引到几百人都还不罢休。内外官民,人人屏息不敢动。武后多次召见他,且多加赏赐,以助其威。所以审讯后论罪,多为死刑。当时,来俊臣、周兴等人奋起效法。天下人称之为“来索”。薛怀义很得武后宠幸,索元礼是薛怀义的养子,所以深得武后信任。后来因他过分苛毒残忍,再加受贿,武后为满足众人要求,收索元礼下狱,索元礼不服,狱吏说“:把你制的铁笼拿来。”元礼只得服罪,死于狱中。