史弘肇,字元化,郑州荥泽人。父亲史潘,本为种田人,弘肇少年时任侠而无品行,勇壮善行,日行二百里,跑起来就像奔马。后梁末年,每七家出一人当兵,弘肇即在军中,后隶属本州开道都,被选入禁军。曾在晋高祖麾下,用为亲信随从,到晋高祖称帝后,任控鹤小校。汉高祖镇守太原时,上奏请让史弘肇随行,升为牙校,后设置武节左右指挥,以史弘肇为都将,遥任雷州刺史。汉高祖立国初年,代州王晖反叛,献城归顺契丹,史弘肇征讨他,一举攻下代州城,接着任许州节度使,兼任侍卫步军都指挥使。遇上王守恩以上党请求归附,而契丹国主命大将耿崇美领兵登上太行山,将夺取上党,高祖命史弘肇领兵接应援助王守恩。部队到潞州时,契丹兵退走,翟令奇献泽州投降汉军。这时河阳武行德派人迎接史弘肇,弘肇即领兵南下,与武行德会合。所以汉高祖由蒲州、陕州到洛阳一路顺风无阻,都是史弘肇充当前锋的功劳。

史弘肇严峻刚毅,很少言语,统率部众,有过必罚,而兵士所到之处,秋毫无犯。部下有位指挥使,曾因为稍不听从指挥,史弘肇立时杖杀他,将官们怕得两腿发抖,以至平定两京,无人敢冒犯他。随驾征伐邺都回来后,加封为同平章事,兼任侍卫亲军都指挥使,兼镇守宋州。高祖病危时,史弘肇与枢密使杨..、郭威、苏逢吉等一同接受遗命。隐帝即位后,加封为检校太师、兼侍中。不多久,河中、永兴、凤翔三镇联合叛乱,长安一带大受惊扰,朝廷天天征兵发卒,人心惊惧,也有不法之徒,制造谣言,流播京城。史弘肇统辖禁军,警卫都城,大行刑法杀戮,全无顾忌回避,无赖不法之徒,望风而逃,路上有掉下的东西,没有人敢拾起。然而不问罪行轻重和有无缘由道理,只要听说有过失,便处以极刑,被冤枉滥杀的家庭,没有人敢上诉。巡逻执法的军官,因此作奸犯科,嫁祸威胁别人,不可胜数。

当时太白星在白昼出现,百姓有的抬头观看,被官吏抓住后,立时砍断他们的腰和脖子。又有喝醉酒的人抵牾了一位军士,就诬告他传播谣言而被处死在大街上。其他如被割下舌头、撕破嘴巴、砍断筋骨、折断腿脚的人,无日不有。前宰相李崧被家奴诬告,全家被处死在大街上,又抢去他的小女儿做奴婢。从此官宦人家收养仆隶,都不敢得罪他们,而故旧功臣大将失势之后,被仆隶所挟制的,经常都有。军司孔目军解晖,奸猾残暴,凡有被他审理的,由他随意捏造罪名。送往军禁之中的人,遭受他的荼毒,没有人不自己编造罪行以求一死的,京城中的人遇到他,没有人敢仰视。燕地人何福殷,以商贩为业,曾用十四万钱买到一个玉枕,派家僮和商人李进卖到南唐,买回茶叶。家僮没有品行,隐瞒了何福殷的货财几十万,何福殷追他偿还,家僮不服罪,何福殷就用棍子打他。不久后,家僮找到史弘肇,说契丹国主进汴京时,赵延寿曾派何福殷带着玉枕,暗中要他到南唐以表达诚意。史弘肇当天就派人捉拿何福殷等人关起来。解晖迎合史弘肇的意思,施用各种刑法,何福殷被迫自己编造罪行,牵连获罪的有多人,全被处死在街市上。妻子儿女被史弘肇手下人瓜分,家财全被没收。

史弘肇不喜欢宾客幕僚,曾说:“文人简直难以容忍,瞧不起我们,说我们是卒,可恨,可恨!”史弘肇统辖下的睢阳,那些属于官府的收入利益,史弘肇委派亲信官吏杨乙到官府去检查,杨乙贪暴凶狠,仗势生事,官民都怕他。聚敛盘剥,无所不至,月获万缗钱财,都交给史弘肇,境内的人民,恨之如仇。郭威平定河中回师后,将功劳分与众人,认为史弘肇有辅佐皇上镇守京城之功,告诉隐帝,便任史弘肇为中书令。隐帝自关西贼寇平定后,亲近小人,太后的亲族,大肆干预朝政,史弘肇与杨..很不满。太后有一故人的儿子请求补任军中职务,史弘肇发怒而杀了他。隐帝开始听乐,赐给教坊使玉带,又赐给各位伶官锦袍,史弘肇指责他们说:“将士为国戍边,忍寒冒暑,都未能遍沾恩泽,你们有什么功劳,敢当如此赏赐!”将玉带锦袍全收回官府。

郭威有镇守邺都的任务,史弘肇还想要他兼任枢密要职,苏逢吉不同意,史弘肇很生气。第二天,到窦贞固家相聚喝酒,各位贵臣全都来了,史弘肇拿起酒杯厉声敬郭威说“:昨天早晨在朝廷的辩论,分歧多么大!今天与弟喝了这杯。”杨..、苏逢吉也举起大杯说:“这是国家的事,何足介意!”都一起干杯。史弘肇又说“:安定朝廷,平息祸乱,只须长枪大剑,至于拿笔的儒生,有什么用!”三司使王章说“:虽有长枪大剑,如无读书人,供给军用的财富,从何而来?”史弘肇无言,不久便退席。

不久,王章在家里安排酒乐,史弘肇与宰相、枢密使及内客省使阎晋卿等都出席酒会。酒至半醉,行手势令,史弘肇不熟悉行令,而阎晋卿坐在史弘肇旁边,多次教他。苏逢吉开史弘肇的玩笑说:“你身边就坐着与阎王同姓的人,何必担心罚酒!”史弘肇的妻子阎氏,原来就是陪酒的妓女,史弘肇认为苏逢吉在讥刺他,大怒,用丑话骂苏逢吉,苏逢吉不与他相骂,史弘肇便要揍苏逢吉,苏逢吉骑马逃去。史弘肇立即起身找剑,要追杀苏逢吉。杨..说:“苏公是宰相,您要杀他,把天子放在什么位置,请仔细想想。”杨..眼泪都流下了。史弘肇找来了匹马急驰而去,杨..担心发生意外,就与他一同骑马并驱,把他送到家才回。从此将相不和就像水火一般了。隐帝派王峻在公子亭设酒乐让他们和解,最终还是不能。

后来李业、郭允明、后赞、聂文进在朝中掌权,不高兴史弘肇执政。又见隐帝年纪渐大,厌恶受大臣控制,曾说出生气的话,李业等人乘机间离史弘肇等人,隐帝逐渐相信他们的话。李业等人又说史弘肇等人专权震主,终将作乱,隐帝更加害怕。曾在一天夜里,听见有作坊中铸造兵甲的响声,怀疑外面有兵仗士卒攻来,到天亮都睡不着。从此与李业等在宫禁中密谋,想诛灭史弘肇等人,商量好后,禀告太后。太后说:“这种事哪能轻举妄动!再问问宰臣等人。”李业在旁边,说:“先皇帝说过,朝廷大事,不要跟书呆子商量。”太后又重申,隐帝生气地说“:闺中妇女,哪懂国家的大事!”拂袖而去。内客省使阎晋卿偷知他们的事情,于是到史弘肇的家里,准备告诉他,史弘肇因为其他的事而没见他。

乾佑三年(950)冬十一月十三日,史弘肇入宫朝见,与枢密使杨..、三司使王章一同坐在广政殿东边廊庑下,这时有甲士几十人从殿内涌出,在阁中杀死史弘肇等人,夷灭了他们全家。郭威登上帝位后,追封史弘肇为郑王,按礼仪安葬,官府为他立碑。