杨师厚,颍州斤沟人。从小侍奉河阳人李罕之,罕之降晋时挑选他部下精兵百人献给晋王,师厚就在其中。师厚在晋没有什么名气,后来因犯罪逃奔梁军,太祖任命他当宣武军押衙、曹州刺史。梁军进攻王师范,师厚在临朐作战中擒拿敌偏将八十多人,攻取棣州,因功被任命为齐州刺史。

太祖攻打襄阳赵匡凝军,派遣师厚当先锋。师厚用谷城西童山的树木架设浮桥,渡过汉水,进攻赵匡凝,打败他的军队,匡凝弃城而逃。师厚进攻荆南,赶走了匡凝的弟弟匡明,立了大功,升任山南东道节度使、同中书门下平章事。

刘知俊叛梁,攻占长安,刘寻阝、牛存节等去攻打长安,很久攻不下来。师厚用奇兵出击,依傍南山进入长安西门,迫使守城的军士投降,顺利攻克长安。晋周德威军进攻晋州以策应刘知俊,师厚在蒙坑打败周德威军,因功升保义军节度使,移镇宣义。

当时,梁军攻赵久战不能取胜,太祖病卧洛阳,病情稍为好转,就亲自率军北征赵地。师厚跟随太祖到洹水,夜间行军迷了路,第二天早晨到达魏县,听说敌军将至,梁兵溃乱无法制止,时间过了很久还无敌人到来,梁兵才安定下来。不久,太祖旧病复发,只得撤回。次年,太祖病情好转,晋军攻燕,燕王刘守光求援于梁,太祖为了援燕,便向赵发起进攻以牵制晋军,屯军龙花,派遣师厚攻打枣强,三个月未能攻下。太祖大怒,亲自前往督战,破城之后进行大屠杀,进军围修县。晋史建瑭叫士兵轻装夜袭梁军,梁军大扰乱,太祖与师厚军都把辎重抛弃向南退走。太祖还东都,师厚屯兵魏州。次年,太祖被杀,友皀自立为帝,师厚乘机杀掉魏牙将潘宴、臧延范等,逐出节度使罗周翰,友皀因此以师厚为天雄军节度使。

自从太祖与晋军在河北交战,师厚常为招讨使,梁的精兵全归师厚统率。太祖死,师厚赶走各部统帅,稍稍居功骄横,难以控制。当时,魏依仗牙兵,军帅难以控制。罗绍威时,牙兵尽死,魏的势力孤单,才被梁控制了。师厚得志以后,重新设置银枪效节军。友皀暗自企图控制住,下诏召师厚入京议事。师厚部下田温等劝师厚不要去,师厚说:“我二十年没有辜负朱家,这次我若不去,就会产生疑心而发生事故,当然我知道皇帝的为人,虽然去了,他拿我也是没有什么办法的。”于是率精兵二万到京城朝见皇帝,把军队留住城外,挑选十几个人跟从自己进城见朱友皀,友皀很害怕,赏赐给师厚钜万银钱让他回去。

过了不久,梁末帝设计讨伐朱友皀,问计于赵岩,岩说:“这件事的成败,要看招讨使杨师厚的意思,得他向禁军传一句话,我们的事立刻可以成功。”于是末帝派遣马慎交秘密去见杨师厚,结为心腹。师厚犹豫未决,对部下说:“当郢王弑君反叛时,我没有立即讨伐。现在君臣的名份已经定了,无故改变主意,人家会怎样说我呢?”他的部下说“:友皀弑君父,是天下的大恶人,均王讨贼是正义的,这件事很容易成功。他若一朝消灭反贼,那时你怎么办呢?”师厚恍然大悟,于是派他部下将军王舜贤到洛阳,和袁象先商议这件事,派朱汉宾领兵屯滑州接应。末帝终于和袁象先杀了朱友皀。

末帝即皇帝位,封师厚为邺王,诏书不写他的名字,不管大事小事都和他商量,然而内心非常忌恨和害怕他。不久师厚溃疡病发作而死,末帝在宫中接受祝贺。并把魏平分为相、魏两镇。魏军发生内乱并以魏博降晋,从此梁失掉了河北。