杜重威,朔州人。他的妻子石氏,是晋高祖的妹妹,高祖即位当皇帝后,授给石氏公主的封号,授给重威舒州刺史的官职,让他主管皇帝的亲兵。跟随侯益在汜水打败张从宾,因所立战功加官为潞州节度使。范延光在邺城反叛时,重威跟从高祖攻打延光,迫使他投降,调职任忠武节度使,加官为同平章事。后又调任天平节度使,升任侍卫亲军都指挥使。

安重荣反叛时,重威在宗城迎面拦击他,重荣布置的是半月形的军阵,重威攻击不动。重威想稍微退却一点寻找机会再攻打,他手下的偏将王重胤说:“双方军队正在交战时,谁先退却就会失败。”于是分兵三路,重威首先率领左右二队攻击敌军半月阵的两边。打得正激烈时,重胤帅领精锐部队攻击敌人的中军,刚好重荣的部将赵彦之临阵投降,重荣终于全军失败,逃跑回镇州,关闭城门不敢出战。重威发起攻击进入城中,由于战功而授给重威以成德军节度使的官职。

重威是士兵出身,为人没有品行而且不懂军事谋略。攻下镇州后,全数夺取府库的积蓄和重荣的家财,都吞没到自己家中,高祖知道这事但没有追问。到了出帝与契丹断绝友好关系时,契丹军队每年入侵中原,重威关闭城门保护自己,他管辖的州县城镇中的百姓多数被契丹军所屠杀。契丹骑兵驱赶他的人民成千上万经过他的城下,重威登上城墙去观看,但从来没有出兵营救过。

开运元年(944),给重威加官为北面行营招讨使。第二年,率领军队攻打泰州,攻克满城、遂城。契丹军队已经退兵走到古北口,又回军还击他,重威等人向南方逃跑,走到阳城,被契丹军围困,依赖符彦卿、张彦泽等将领借助大风奋勇出击,使契丹遭受严重失败,溃散退走。各位将领准备追击他们,重威变为方言俗语说“:遇到盗贼能活命,哪能再顾得儿子呢?”就收整兵马疾速回城去了。

重威住在镇州,加重搜刮他统治的民众,使这里的人口零落衰减,又害怕契丹军队来犯就连续上表请求回到京城,还没接到答复,急忙上路,朝廷对此也没办法制止,随即任命他当邺城留守。可是他在镇州遗留下的私人的粟谷达十多万斛,殿中监王钦祚奉命向百姓议价购买军需储粮,就将他的私粮登记上报,朝廷给他绢布几万匹用来补偿他,重威非常愤怒地说:“我又不是反叛的人,为什么要把我的粮食没收入官!”

开运三年(946)秋,契丹高牟翰假装率领瀛州投降后晋,又任命重威为北面行营招讨使。这年秋天,全国发生了大水灾,久下不停的大雨下了六十多天,饥饿而死的人充满道路,居民拆下室内的木料做柴烧饭,割折干草做的床席喂养牛马,重威的部队在雨水泥泞中行军,调集夫役供应给养,使远近的老百姓颇受苦害。重威到达瀛州后,牟翰已经抛弃城池逃走了,重威后退屯守武强。契丹军队入侵镇州、定州,重威向西赶到中渡桥,与敌军分驻在滹沱河两岸。偏将宋彦筠、王清渡过河与敌人奋力作战,可是重威却按兵不动,彦筠被敌人打败,王清死在战场上。转运使李谷教给重威用三只脚木架搭桥的方法,请招募敢死的士兵过河打击敌人,各位将领都觉得这是妥善的办法,只有重威不同意这样做。

契丹派遣骑兵趁晚上沿着西山袭击栾城,切断重威所率军队的后路。这时,杜重威已经有了反叛的意向,运粮的道路被切断后,就偷偷地派人到契丹军营中请求投降。契丹非常高兴,答应将中国交给杜重威,让他当皇帝,重威信以为真,就埋伏了一些披甲的军士,招呼各位将领告诉他们将要投降契丹。各位将领感到非常惊异,但由于军中主将首先投降,就都表示听从他的命令。重威拿出表示投降的表让各位将领签名,又命令士兵在营栅外列阵,士兵们认为将要和契丹军队决战,都高兴地跳跃起来,重威告诉士兵因为粮食吃完要出营投降,士兵们解下铠甲大声痛哭,哭声震撼原野。契丹人赐给重威红褐色的袍子,让他穿上给各部队看,授给重威太傅的官职。

契丹入侵京师,重威率领晋兵驻扎在陈桥,士兵们受冻挨饿,难以经受这样的痛苦。重威进出京师从大路上走,市民们跟随在他后面辱骂他,重威低着头不敢抬脸仰看回视。契丹占据京师时,搜刮城中的银钱布帛用来赏赐军队,将军宰相都不能幸免,重威按配额应交一万缗钱,就对契丹首领诉苦说:“我率领晋军十万人首先投降,竟然也不能特殊地免于配借吗?”契丹首领笑着宣布免除他的配额。派遣他回到邺都。第二年,契丹军队回师北方途中,重威和他的妻子石氏到契丹军队营帐中送行。

汉高祖平定京师后,授给重威太尉、成德军节度使的官职,重威害怕,不敢接受任命。派遣高行周率兵攻城,没有攻克,高祖亲自率军队征伐,派给事中陈同带着诏书去招呼他投降,重威不听从诏命,汉军围攻邺城上百天,打了几次败仗。开始,契丹派了燕兵一千五百人留守京师,高祖从太原入京后,有人告发说这些燕兵将要发动叛乱,高祖把他们全部杀死在繁台,其中个别人逃跑到邺城。燕将张琏先派了两千人在邺城,听说燕兵被杀,就劝说重威坚守城池。高祖杀死燕兵后,也觉得后悔,几次派人招降张琏等人,琏登城大声说:“在繁台诛杀燕兵,燕兵有什么罪?既然没有生还的可能,只有守城到战死!”

重威城中的粮食吃完了,把酒曲磨碎当粮吃。许多民众都越过城墙投降朝廷,脸上没有人色。重威这时才派遣判官王敏和他的妻子相继请求投降,高祖答允他们的请求。重威穿着白色的衣服出城见高祖,高祖赦免重威死罪,授给他检校太师、守太傅、兼中书令的官职。将张琏和重威的将佐官吏全部杀掉,没收了他们的钱财,带着重威回到京师。

高祖病重时,对听取临终遗言的大臣说:“要好好防备着杜重威!”高祖死后,没有马上宣布死讯,治理丧事,有关大臣共同决定杀死杜重威和他的儿子弘璋、弘璨、弘王遂,把他们的尸体放在街道上示众,市民们围观踢蹴辱骂,军吏也没办法禁止,尸体被分解撕裂践踏,不一会儿就没有了。