慈圣光献曹皇后,真定人,是枢密使周武惠王曹彬的孙女。明道二年(1033),郭皇后被废后,诏聘入宫。景..元年(1034)九月,被册立为皇后。皇后生性慈善节俭,重视稼穑农事,经常在禁苑种植稻谷,亲自养蚕,擅长飞白书。

庆历八年(1048)闰正月,皇帝打算在望日重新张挂灯火,皇后进谏乃止。三天后,卫卒数人作乱,深夜爬越屋顶进攻皇帝寝殿。皇后正在服侍皇帝,闻变即起。皇帝想出殿,皇后关闭殿门拥持,急呼都知王守忠带领兵士进入。贼击伤宫嫔于殿下,声音响达皇帝寝殿,宦官假奏是乳妪殴打小女子,皇后叱责他说:“乱贼在附近杀人,竟敢妄言乱说吗?”皇后猜测贼必定会纵火,密派人提着水跟在自己后边,果然贼举火炬焚烧帘帷,随即用水灭火。这个晚上,差遣的宦官侍卫,皇后都亲自替他们剪去头发,告谕他们说:“明天行赏,以剪发为凭证。”所以他们争相效尽死力,乱卒立即被擒灭。宫内侍妾与卫卒作乱理当诛杀,他们向皇帝宠幸的宫姬求情,宫姬传达给皇帝,免他们死罪。皇后穿戴整齐面见皇帝,请求按法律论处,说:“不这样,不能肃清后宫。”皇帝命她坐下,皇后不坐,站着请求,过了一会儿,皇帝终于把他们诛杀了。

张妃倚着皇帝宠幸越上僭礼,想借皇后车盖出游。皇帝让她自己向皇后请求,皇后给了她,并无怒色。张妃喜,回来后告诉皇帝,皇帝说:“国家文物仪章,上下有秩序,你用它来出游,外面廷臣不会放过你。”张妃不高兴而作罢。

英宗年方四岁,在后宫养育,皇后抚养教导周到,到成为嗣子后,皇后替他赞助策划很多。皇帝晚上得急病去世,皇后把各门的钥匙全收起来放在前面,召皇太子入宫。到天明,宰相韩琦等到来,奉立英宗即位,尊皇后为皇太后。

英宗染上疾病,请太后权同处分军国事,亲临内东门小殿听政。大臣每日奏事有疑虑不能决断的,太后就说:“公辈再议论议论吧。”政事从未出自己意。太后对经史颇多涉猎,常援引经史以处决政事。中外上进的章奏每日数十封,一一能记其概要。母家曹氏及身边近臣,太后都不让他们假借丝毫威权,后宫、朝廷都肃然有序。

第二年夏天,皇帝的病完全痊愈,太后即下令撤帘,还政事于皇帝,皇帝留下诏书很久不下,到秋天才开始处理政事。下令有关部门完善典章礼节,任命太后的弟弟曹佾为同中书门下平章事。神宗即位后,尊太后为太皇太后,将其寝宫命名为庆寿。皇帝极其忠诚孝敬,对太后承迎娱悦,非常周到,跟从太后登临游玩,常常在前后扶掖太后。太后也慈爱至极,如果皇帝退朝稍晚,太后必定亲自到屏砪守候看望,有时亲自拿食物来给皇帝吃。外戚家男子,旧例不得入后宫朝见。太后年岁已高,曹佾也年老,皇帝几次说应当让他入后宫朝见,太后一概不许。有一天,曹佾侍从皇帝,皇帝再次请求,太后才同意,于是皇帝偕同曹佾到后宫,皇帝先起来走了,想让曹佾得以畅叙亲情。太后急忙说“:这里不是你可以滞留之地。”急忙遣曹佾出后宫。

太后晚年得了水疾,侍从医生不能治。元丰二年(1079)冬天,太后病重,皇帝亲自到太后寝殿看望,衣不解带。十天后去世,终年六十四岁。皇帝推恩于曹氏,拜曹佾为中书令,升迁曹氏官职者四十余人。

当初,王安石主持国政,变革旧法,太后乘机告诉神宗,说祖宗法度不宜轻改。熙宁宗祀前几天,皇帝来到太后住所,太后说:“我从前听说民间疾苦,一定告诉仁宗,仁宗因而下诏实行,现在也应当这样。”皇帝说“:现在没有别的事。”太后说“:我听说民间深受青苗法、助役法之苦,应当罢免二法。王安石确实有才能学问,但怨恨他的人很多,皇帝要想爱惜保全他,不如暂时把他调出京师。”皇帝悚然听教,不久想停止二法,又被王安石坚持,于是不得停止。

皇帝曾经想夺回燕蓟二地,已经与大臣们议定下来,于是到庆寿宫向太后告诉这件事。太后说“:国家储蓄赏赐准备好了吧?兵器士兵都精良吗?”皇帝说“:都已办理好了。”太后说“:事情重大,后果是吉是凶是晦是吝都由于有所行动,夺回失地不过扩大领土而已;万一事情失败,那么人民生命之维系,不是简单的事。如果失地可以夺取,太祖、太宗早就收复了,哪里等到现在?”皇帝说:“哪敢不听从您的教诲?”

苏轼因为诗词获罪,由御史定罪,人们认为他必被处死。太后在后宫听说,对皇帝说“:回忆当初仁宗在科举考试中得到苏轼兄弟,高兴地说:‘我替子孙们获得两个宰相。’现在听说苏轼因为写诗而被关在监狱,是不是仇人中伤他呢?即使写诗有过,他的罪也是微不足道啊。我的病势已转重,不可用冤案滥杀而伤了中和,应当详细审察。”皇帝哭泣,苏轼因此得以免罪。太后去世后,皇帝悲哀至极,几乎不能承理丧事。有关部门给太后加谥,葬在永昭陵。