曹翰,大名人。年轻时任郡小吏,喜欢盛气凌人,不被乡里人赞誉。乾..初年(948),周太祖镇守邺地,与他谈话认为他是个奇才,让他隶属世宗军中。世宗镇守澶渊,署任他为牙校,入京任开封府尹时,留曹翰在澶渊节度府。遇太祖卧病不起,曹翰不等到召见,就回京来见世宗,秘密地对他说:“皇上有病,你作为储君,不在宫中侍奉皇上的医药而在外廷处理政事,失去天下人的希望。”世宗醒悟,立即入宫侍奉太祖,把府事托付给曹翰处理。

世宗即帝位后,补任他为供奉官,跟从世宗征伐高平,参与谋划军务。不久升任枢密承旨,负责堵塞黄河决口。世宗攻打南唐,留有一千多副铠甲在正阳,不久俘得降卒八百人,编送回京师。当时曹翰正好从京师来朝见,经过正阳十几里处遇到他们,考虑到降卒会抢劫兵器叛乱,就假称诏令杀掉他们。见到世宗时,曹翰把事情详细汇报,世宗不高兴。曹翰说:“敌人因受困才归降我军,并不是心服,我军所得兵器都在正阳,如果被他们劫走,这样又生出一个淮南来。”因此世宗没有责怪他。跟从世宗征伐瓦桥关,班师时留他任知雄州。世宗病重,谕令宰相范质等人任命王著为宰相,任命曹翰为宣徽使。范质因为王著嗜酒,曹翰狡诈而专断,一并扣住不发任命令。改任曹翰为德州刺史。

宋朝初年,跟从太祖征伐泽、潞二地,回朝后改任济州刺史。乾德二年(964),太祖亲自征伐西蜀,曹翰改任均州刺史,涧谷深险,曹翰下令开凿山石通道,部队不久得以经过;诏令曹翰兼任西南诸州转运使,从石门直接到归州,粮草运转不绝,由夔、万前进与王全斌会师,成都得以攻克。当时全师雄拥聚十万兵马占据郫县叛乱,打算窥伺成都,曹翰率兵与刘光毅、曹彬等会师讨平他们。不久,军校吕翰杀死武怀节,占据嘉州叛乱,曹翰及诸将攻夺嘉州。侦知敌兵大约三鼓时回来攻城,曹翰诫令知更慢些报更,到天明时还是二鼓,敌军不集而溃,趁机打败敌军,剑南于是被平定。部队回师后,升任曹翰为蔡州团练使。

开宝二年(969),跟从太祖征伐太原,又任行营都壕砦使。班师时,遇到黄河在澶州决口,诏令曹翰管理堵塞工役,曹翰拿出银器来赞助工役费用,把自己所乘的白马沉到黄河来祭祀。黄河又在阳武决口,曹翰再次督办堵塞,都有成绩。朝廷准备征伐南唐,命令曹翰率兵先到荆南,改任行营先锋使,接着攻克池州。金陵被平定后,江州军校胡德、牙将宋德明据城抵抗。曹翰率兵攻城,攻了五个月才攻陷,进城后屠城,杀敌兵八百人。所抢掠的金帛上亿元,假称打算把庐山东林寺铁罗汉像五百头送到京城,趁机调动巨舰数百艘,装载抢掠到的东西回朝。因功升任桂州观察使、判颍州。

太平兴国四年(979),跟从太宗征伐太原,任攻城南面都部署。曹翰与崔彦进、李汉琼、刘遇三位节度分部攻城,曹翰攻东北,而刘遇攻西北,与刘继元对敌,城墙尤其坚固,刘遇想与曹翰换地方,曹翰说:“观察使班次居下,应当在东北。”刘遇坚决要与他调换,几天不能决定下来。太宗怕诸将不和,派人对曹翰说“:你智勇无双,西北面非你不能进攻。”曹翰于是奉诏,筑起一座土山鸟瞰城中,几天筑成,刘继元非常害怕。军中缺水,城西十多里山谷中有座娘子庙,曹翰前往祭祀,挖渠得水,人马得到供水。又跟从太宗征讨幽州,率领所部兵马进攻城东南角,士兵们挖地时挖到一只蟹献给他。曹翰对诸将说“:蟹本是水中物却住在陆地上,是失所。而且蟹多脚,敌人的援兵将到,此城不可进拔的征兆,况且蟹者解也,难道要班师吗?”后来果然应验。

太平兴国五年,跟从太宗到大名,被任命为威塞军节度,仍判颍州,又任命为幽州行营都部署。诏令他监督开凿南河,从雄州到莫州,以便疏通漕运,打算筑大堤来保固河运。曹翰调遣徒役几万人,在汉境内砍伐巨木,派出五个骑兵,给他们五色旗各一为侦察兵,前面如果遇到丘陵、水泽、寇贼、烟火,就举起旗子作为回应,又在边境建立烽火台,敌人疑惑不敢接近边塞,得到几万根巨木来用,事情办完后回到节度府。

曹翰在地方任官时间长,横征暴敛,政事因此废弛。太宗因为他有功于国家,每次都宽容了他。遇到汝阴令孙崇望到朝廷,告曹翰私卖兵器,所作所为大多违法。诏令派遣御史滕中正乘驿马前去审问,案结后,应当杀头,太宗宽宥他的罪过,只削去他的官爵,把他流放禁锢在登州。雍熙二年(985),起用任命为右千牛卫大将军、分司两京。雍熙四年,召他入朝任左千牛卫大将军,赐给他钱五百万,白金五千两。淳化三年(992),去世,终年六十九岁,追赠太尉,太宗命令提升他的四个儿子守谦、守能、守节、守贵的官职,他的另六个儿子守让、守贽、守澄、守思、守英、守吉都补任殿直官。

曹翰为人阴险狡诈又多智谋,喜欢夸诞、贪污货财,饮酒几斗能不醉。每次在皇帝前奏事,虽然事有数十条,都默记不错。曾经写过《退将诗》说“:曾因国难披金甲,耻为家贫卖宝刀。”曹翰值班禁卫时,谈到此话。皇帝可怜他的用意,所以后来赐钱给他。咸平元年(998),赐谥号为“武毅”。