陶谷字秀实,..州新平人。本姓唐,避后晋高祖石敬瑭名讳改姓陶。历任北齐、隋、唐官职,成为名家望族。其祖父唐彦谦,历任慈、绛、澧三州刺史,有诗名,自号鹿门先生。其父唐涣,领夷州刺史,唐末之乱,被..州主将杨崇本害死。当时陶谷还年幼,随母亲柳氏在崇本家长大。

十多岁,能写文章,起家任校书郎、单州军事判官。曾经用文章交游宰相李崧,李崧非常看重他的文章。当时和凝也任宰相,李崧和和凝一起上奏任命他为著作佐郎、集贤校理。改任监察御史,分司西京,升任虞部员外郎、知制诰。正好后晋高祖废除翰林学士,由他兼管朝中内外诏令。诏令名目繁多,陶谷的言辞常常适宜,是当时最好的。后晋少帝初期,赐给他绯袍、靴、笏、黑银带。天福九年(944),加任仓部郎中。

当初,李崧随着契丹兵北迁,高祖进入京师,把李崧的住宅赐给苏逢吉,而李崧在西京另有田地住宅,逢吉都取为己有。李崧从北边回朝,把住宅券献给逢吉,逢吉不高兴,而李崧的子弟几次口出怨言。后来逢吉诬告李崧与他的弟弟李屿、李山义等人进监狱,李崧害怕,称病不出。

李崧的族子李日方任秘书郎,曾经前去看望李崧,李崧对李日方说:“近来朝廷对我有什么议论?”李日方说:“没有别的,只有陶给事往往在大众场合极力诬蔑叔父。”李崧叹道:“陶谷从单州判官任上,我任用为集贤校理,不过几年提升至掌管诰命,我哪里有负于这个陶氏子呢?”到李崧遇祸,李日方曾经因公事见陶谷,陶谷问李日方:“认识李侍中吗?”李日方严肃地回答说“:是我的远房叔父。”陶谷说“:李氏之祸,是我出的力。”日方听说后脊背出汗。

陶谷脾气急率,曾经与兖州节度安审信集会,杯酒间失和,被审信奏告。当时朝廷正姑息迁就武将,陶谷因此被贬任太常少卿。陶谷曾经上言“:以前我在西京监察任上,常见监察部门判决刑事案件,很少能及时处理。至于民间夫妇有小事争讼,拖延淹滞,民间死亡丧葬,一定等待监察部门判决,奴仆病亡,也需要检验。官吏乘机为奸,而索求不已,上十天不能埋葬。希望申令条约来革除这些弊端。”朝廷采纳了这一建议。不久授任中书舍人。曾经请求教习乐工、停罢二舞郎,以及禁止百姓采伐桑枣树木为柴禾,朝廷都采纳了他的请求。开运三年(946),赐给他金紫朝服。

契丹主回北方,胁令陶谷随行。陶谷逃藏在僧人房舍中,穿大布衣服,装作行路人打扮。军士怀疑有诈,持刀威胁他一天四次。陶谷非常工于历数,对同辈说“:西南方五星连珠,汉地应当有皇帝出现。契丹主一定不得归国。”到耶律德光死去时,有孛星光芒指向北方,陶谷说“:从此契丹自相残杀,永不侵扰中国。”于是回归汉地,任给事中。乾..年间,令常参官转对。陶谷上言说:“五天上一道奏章,并非旧制。群臣依次应对,言论不同。徒然污染皇上聪明,无益于时政,希望停止转对。在朝群臣有所闻见,允许随时入宫禀告。”皇帝采纳了。

在后周任右散骑常侍,世宗即位,升任户部侍郎。跟从世宗征伐太原,当时鱼崇谅迎接母亲后到,陶谷乘间说:“崇谅宿留不来,有观望之心。”世宗很怀疑他。崇谅又上表叙述母亲病情,诏令允许他回到陕州赡养母亲,任命陶谷为翰林学士。

世宗曾经对宰相说“:我看历代君臣治平之道,实在不易。又考虑后唐、后晋之后,乱臣狡将,僭窃帝号者多。现在中原刚刚平定,羌、蜀、幽、并尚未平定,教化不能施及远方,应当命令近臣各写策论,研究经邦济国的方略。”于是下令承旨徐台符以下二十多人,各撰《为君难为臣不易论》、《平边策》献给皇帝。这些策论大多赋以修文德招远人之意,只有陶谷与窦仪、杨昭俭、王仆认为国土接近江、淮,应当用军队攻取。世宗自攻克高平,常常训练士卒讲习武事,打算统一天下。看到陶谷他们的策论,欣然采纳,从此平定江南之意越发坚决。

显德三年(956),升任兵部侍郎,加任承旨。世宗留心农事,命工匠刻木成耕夫、织妇、蚕女的形状,放在宫中,考虑劝课农桑的方法,陶谷为此写赞词呈进皇上。显德六年,加任吏部侍郎。

宋朝初期,转任礼部尚书,仍然像从前兼任翰林承旨。陶谷在翰林,与窦仪不和,窦仪有名望,陶谷怕他倾轧自己,曾经依附宰相赵普与赵逢、高锡等人共同排挤窦仪,窦仪终于不能做到宰相。

乾德二年(964),任判吏部铨兼知贡举。再任南郊礼仪使,一切法物制度,多由陶谷所定。当时范质任大礼使,以卤簿清游队中有甲骑具装,不知这是什么制度,向陶谷问教。陶谷说:“后梁贞明丁丑年,河南尹张全义献给朝廷人甲三百副、马具装二百副,这些人甲以布为衬里,以黄..为表层,用青绿画为甲文,用红锦绿青..为下裙,以绛韦为络线,金铜佩..,长度到膝盖。前胸制成人面二目,背连胸用红锦腾蛇缠裹。马具装是平常马甲,只在前胸及后革秋加上珂拂。庄宗进入洛阳,全部烧毁。”范质命令有关部门按陶谷说的样式,仿造供用。又有皇帝乘坐的辇舆,长期失去旧制,陶谷创意建造,后来沿用不衰。明德门建成,诏令陶谷为之作记。

乾德年间,朝廷命库部员外郎王贻孙、《周易》博士奚屿共同考试品官子弟。陶谷向奚屿托付自己的儿子陶晋阝,陶晋阝文章不通,以合格欺骗皇上,补任殿中省进马。不久被人告发,交送御史府审问,奚屿被贬任乾州司户,王贻孙被贬任左赞善大夫,罚陶谷两个月的俸禄。陶谷后来历升至刑部、户部二尚书。开宝二年(969),去世,终年六十八岁。追赠右仆射。

陶谷强记好学,博通经史,诸子佛老,都有所研究;多收集法书名画,擅写隶书。为人隽辨宏博,但奔竞务进,热心宦途迁升,见后学有文采者,一定极力赞誉;听说达官有名望者,则巧为诋毁排挤,他的多忌与好名就像这样。当初,太祖打算受禅,还没有禅文,陶谷在旁边,从怀里取出一篇禅文交给太祖说“:已经写成了。”太祖很看不起他。曾经自言自语说“:我头骨法相不平常,应当戴貂蝉冠。”这是有意受到重用,人们多笑话他。他的儿子名邴,官至起居舍人。天禧四年(1020),录用陶谷的孙子陶萛为试秘书省校书郎。