向敏中字常之,开封人。父亲向王禹,在后汉时任官符离县令。性情严肃刚毅,只有向敏中一个儿子,亲自教育督促,不假脸色。曾对他的母亲说:“光大我门庭的,是这个孩子。”敏中随从向王禹赴调京城,有书生从门前经过,看见敏中,对邻居的母亲说:“这孩子风骨秀异,尊贵而且年寿高。”邻母入告其家,等到出来时,书生已不见了。等到二十岁,敏中父母相继去世,但能刻厉自立,有远大的志向,不计较贫寒。

敏中为太平兴国五年(980)进士,授官将作监丞、吉州通判,就地改任右赞善大夫。转运使张齐贤推荐他的才能,更替回朝,为著作郎。皇帝在便殿召见他,对答明畅,太宗称许他,任命他为户部推官,出任淮南转运副使。当时掌领外郡财计的人,都因权宠自尊,所到之处令人畏惧,敏中不崇尚威察,对待同僚部下有礼,勤于劝勉,致力于整治选拔人才。有人推荐他有军事才干,皇帝召他入朝,打算授予诸司副使。敏中恳切辞谢,就进献所写的文章,加官直史馆,遣还任。因皇帝耕籍田恩典,越级提拔为左司谏,入为户部判官、知制诰。不久,暂代判大理寺。

当时没收祖吉的赃钱,分别赐给执法官吏,敏中援引钟离意推脱宝珠事件,独独没有接受。妖尼道安构成狱案,事情牵连到开封判官张去华,张去华是敏中的岳父,因为这个缘故必须请求不参预审判定案。不久法官都被贬斥,敏中还是因亲戚连累落职,出任广州知州。入朝辞谢,向皇帝当面叙述此事,太宗为之感动,答应不到三年召他回朝。第二天,升任职方员外郎,派遣他去上任。广州兼掌管市舶事务,前任知州多涉及讥议。敏中到荆南,预买药物前往广州,在任无所需求,以清正廉洁闻名。就地提拔为广南东路转运使,召为工部郎中。太宗以飞白体,书写敏中及张咏二人的姓名交付中书省,说:“这二个人,是名臣,朕将任用他们。”左右侍臣因而称赞他们的才能,二人一同被任命为枢密直学士。

当时通进银司台负责出纳书奏,由枢密院管领,颇多壅塞阻遏,有时至于遗漏失误。敏中据实奏说此事,担心边远地区有失事机,请求另外设置机构,任命官员专门视事,校正簿书典籍,诏命敏中与张咏掌领这个机构。太宗想要大加任用敏中,当权大臣忌妒他。恰逢有人说敏中在法寺时,皇甫侃监无为军榷务,因贿赂败露,写信给朝廷大臣要求从轻发落,敏中也接受了此信。事情下传到御史台,审察事实,曾经有书信送到敏中家,敏中看到了他的名字,没有打开信封就打发使者离去。不久捕捉得皇甫侃的私僮诘问此事,说那封信不久被丢进筒中,埋在临江驿传房舍。赶紧往驿站挖掘得到书信,封题如故。太宗大为惊异,召见敏中,安慰赏激,于是决定升用敏中。不久,拜右谏议大夫、同知枢密院事。从任郎中到这时一百多天,越级提拔如此。当时西北用兵,枢密院的职责,专门负责图谋计议,敏中明辨具有才能谋略,遇事敏捷,凡是二边道路、关卡、不定期的集市的地方,莫不周知。至道初年,升任给事中。

真宗即皇帝位,敏中刚好有疾告假,勉力起身,真宗在宫室的东厢接见了他,马上派遣他就职治事。进升户部侍郎。恰逢曹彬为枢密使,敏中改任枢密副使。咸平初年,授官兵部侍郎、参知政事。跟随真宗临幸大名,代理兼知枢密院事。当时是大仗之后,朝廷议论派重臣慰问安抚边郡,任命敏中为河北、河东安抚大使,以陈尧叟、冯拯为副使,派一万禁兵护卫随从。所至之地访问百姓疾苦,设宴犒劳官吏,莫不感动高兴。咸平四年(1001),敏中以安抚大使同平章事,充任集贤殿大学士。

已故宰相薛居正的孙子薛安上无能,他的居宅有诏命不得买卖,敏中违反诏令买其宅。适逢薛居正的儿子薛惟吉的寡妇柴氏将携带资产嫁给张齐贤,薛安上诉讼此事,柴氏于是说敏中曾向自己求婚,没有答应,因此暗中庇护薛安上。真宗因而问敏中,敏中说不久前丧妻不再议论婚事,从没有向柴氏求婚,真宗因不再追究。柴氏又击鼓,诉讼越来越急迫,于是把此事下传到御史台处理,并得到敏中买宅的状文。当时王嗣宗为盐铁使,向来忌妒敏中,因而回答说,敏中议娶王承衍的妹妹,密约已定但没有备礼前去求婚。真宗询问于王氏得到证实,以敏中以前说不再议婚事是妄语,罢免他为户部侍郎,出任永兴军知军。

景德初年,恢复兵部侍郎。夏州李继迁兵败,被潘罗支射伤,自己估计势孤力危快要死去,嘱咐他的儿子赵德明一定归附宋朝,说:“一次表奏没有得到批准就再次请求,即使累累百次表奏,如没能得到批准就不停止。”李继迁去世,赵德明投诚,就任命敏中为..延路缘边安抚使,不久返回京兆。

当年冬天,真宗临幸澶渊,赐给敏中密诏,把西部边地全部交付给他,允许全权处理。敏中得到诏书后收藏起来,像平常一样处理政务。恰逢腊月禳祭以驱除瘟疫,有人报告禁兵打算趁禳祭时作乱,敏中秘密派部下军队身披铠甲埋伏在走廊下帷幕中。第二天,把宾客僚属军官全部召来,设酒听任检阅,没有一人预先知道。命令禳祭的人进入,先是驰骋于中门外,后召到阶台,敏中振振衣袖一挥,伏兵出来,把禁兵全部擒捉,果然各怀短刀,当场斩杀于此。接着除去尸体,用灰沙打扫院庭,张乐宴饮,在座的客人都两腿发抖,边藩于是安定。当时旧相出外镇,不以军事为意。寇准虽然有重名,所到之处整天游玩宴乐,就以所喜爱的歌妓交付给富室,往往所得丰厚。张齐贤倜傥任情,获取劫掠盗窃有时至于听任遣走。真宗听说这些事,称许敏中说“:大臣出临四方,只有敏中尽心于民事而已。”于是有再用敏中的意思。景德二年(1005),又因赵德明盟约没有决定,流放敏中为..延路都部署兼知延州,委任他策划处理,改任河南府知府兼西京留守。

大中祥符初年,议论封禅泰山,以敏中德高有人望,召入朝廷,代理东京留守。祀礼成功,授任尚书右丞。当时吏部幕职州县官多有稽留阻滞,朝廷命敏中与温仲舒掌领其事。敏中不久兼任秘书监,又领工部尚书,充任资政殿大学士,赐给御诗褒奖宠爱。真宗祭祀汾阴,敏中又为留守。敏中因厚重镇静,人情敬服,真宗作诗派使者驰马赐给他。授官刑部尚书。大中祥符五年(1012),再授同平章事,充集贤殿大学士,加中书侍郎。不久充任景灵宫使,宫建成,进升兵部尚书,为兖州景灵宫庆成使。

天禧初年,加官吏部尚书,又为应天院奉安太祖圣容礼仪使。进升右仆射兼门下侍郎、监修国史。这天,翰林学士李宗谔当值应对,真宗说:“朕自即位以来,从没有任命仆射,现任命敏中,这是特殊的命令,敏中应该很高兴。”又说:“敏中今天的贺客一定很多,你前往看看,不要说是朕的意思。”李宗谔到达后,敏中谢绝客人,门庭寂静无声。李宗谔与他的亲信径直入内,缓缓祝贺说:“今天听说降下任命的诏书,士大夫莫不欢慰相庆。”敏中只是谦卑应答。李宗谔又说:“自从皇上即位以来,从没有除授宰相,不是功劳道德隆重,关心倚重超过一般,何以至此。”敏中又是谦卑应答。李宗谔又历陈前代为仆射的人勋德礼命之重,敏中也谦卑应答,终无一言。李宗谔退出后,派人问厨房,今天有亲戚宾客设宴饮酒没有,也没有一人。第二天,李宗谔全以所见到的应对。真宗说“:向敏中很经得起官职。”徙玉清昭应宫使。因年老屡次请求辞官,特诏不准许。天禧三年(1019)重阳节,在皇苑中宴饮,傍晚回去中风眩病,郊祀没有任陪从。进升左仆射、昭文馆大学士,奉表奏恳求辞让,又上表请求解除职务,都没有得到批准。第二年三月去世,终年七十二岁。真宗亲自临丧,哭得很伤心,停止朝会三天,赠敏中太尉、中书令,谥号文简。敏中的五个儿子、众女婿一同升官,亲族受官的又有几人。

敏中姿态仪表奇伟高大,有礼节规矩,性情端厚平易近人,多智谋,通晓民政,善于处理繁杂剧烈的事务,对选用提拔持慎重态度。他居重要职位三十年,当时以重德称他,被皇帝所优礼,因此虽然衰老生病,终不能辞谢。等到追赠的制书入朝,真宗特批说:“敏中淳厚恭谨温和善良,宜益此意。”其恩顾如此。敏中有文集十五卷。

儿子传正,国子博士;传式,龙图阁直学士;传亮,驾部员外郎;传师,殿中丞;传范,娶南阳郡王赵惟吉女安福县主为妻,任密州观察使,谥号惠节。

传亮的儿子向经,定国军留后,谥号康懿。向经的女儿即是钦圣宪肃皇后,因后族赠敏中燕王、传亮周王、向经吴王。敏中其余的孙子向绎、向绛,都官太子中书。