廉希宪字善甫,布鲁海牙之子,自幼就身材魁伟,举止与一般儿童不同。十九岁时入王府侍奉皇弟世祖,深得世祖宠爱。希宪特别好读经史,手不释卷。有一天正读《孟子》,忽闻世祖召见,匆忙将书揣入怀中。世祖问《孟子》书中所言何事,希宪说讲的性善、义利、仁暴等。世祖嘉奖他有学问,称他为“廉孟子”,于是知名于世。希宪还善射,有天在世祖面前力挽劲弓,三发三中,众人钦佩他“文武全材”。

宪宗四年(1254)世祖以京兆为其封地,任希宪为京兆宣抚使。京兆控制陇蜀,诸王族的封地分布于左右,境内羌戎杂居,号称难治之地。希宪探求人民疾苦原因,抑强扶弱。空闲时向名儒如许衡、姚枢等人请教治世之道。并提请世祖用许衡来管理京兆学校,以教育人才作为根本大计,并将儒士另立户籍。宪宗九年(1259),世祖渡江攻取鄂州,希宪率领儒生百余人拜伏于军门,呈请世祖在王师渡江以后“,凡军中所俘士人由官府出钱赎身,遣归原籍,以表示殿下广施恩典”。世祖采纳了这个建议,因此被放还的儒士达五百余人。

宪宗崩,希宪力劝世祖立即还朝继承皇位,以安天下。世祖命希宪先去察看形势。希宪当即分析形势说:“刘太平、霍鲁海在关右,浑都海在六盘,征南诸军又散于秦、蜀一带。刘太平为人险诈,素来畏惧殿下,倘若他依恃关中险要地势,图谋不轨,将难以控制,最好派赵良弼去观察动静。”世祖言听计从。这时阿里不哥又发乱于北边,遣脱忽思进兵河朔。世祖命希宪赐膳给宗王塔察儿。希宪去后力劝塔察儿拥戴世祖即皇位,事成之后当委以重任。回来将这一切告诉世祖,世祖称赞他的智谋与果敢。

中统元年(1260)世祖回到开平,宗室诸王劝他早登皇位,希宪又以天命所归人心所向来劝进,还说:“阿里不哥与殿下是同胞兄弟,多年镇守北方,也在图谋皇位,形势发展不可预料,最好早定大计。”世祖接受他们的拥戴,不再谦让,次日即位,建元中统。希宪还奏请放高丽王子亻典回国,遣使与宋议和,诏令南伐诸军北归。世祖一一听从。

赵良弼自关右还京,奏报刘太平、霍鲁海反叛朝廷的事实。这时朝廷把汉地分为十道,并京兆、四川为一道,任命希宪为宣抚使。太平、霍鲁海闻之,急忙赶至京兆图谋举兵。三日后希宪也到达京兆,宣布圣上旨意,并遣使安抚六盘浑都海。不久,断事官阔阔出派人告急,说浑都海已反,杀遣去使者朵罗台,派人联络其同党密里火者、乞台不花分别从成都、青居出兵支援,约刘太平、霍鲁海同时举事。希宪闻报,召僚属讨论对策,遣万户刘黑马、京兆治中高鹏霄、华州尹史广等,搜捕太平、霍鲁海及其党羽,尽行下狱。又派刘黑马诛杀密里火者,总帅汪惟正诛杀乞台不花。当时关中空虚,命汪惟良率秦、巩诸军进伐六盘,并解自身所佩虎符银印授与惟良说“:这是皇帝密旨,你放心去干,我已火速报告朝廷受你符印。”还给他银一万五千两以便论功行赏。令节制诸军蒙古官八春统领四川守边军士及留守兵丁虚张声势,以威吓六盘叛军。尽管世祖赦免叛逆的诏书送到,希宪却先绞死太平等于狱中,然后再接诏书,并且检讨其擅自停赦行刑、征调诸军及委任汪惟良为帅等罪。世祖说:“《经》所谓临机应变,就是像廉希宪这样。”赐他金虎符,使节制诸军,且允许诸事由他处置,毋固守常规而坐失时机。八春将响应浑都海的西川奥鲁官纽邻及其党羽五十余人捕获,送京兆请处斩。希宪却将他们宽释,使隶属八春,对幕僚说“:浑都海未能乘势东来,难保无他变。如今人心未稳,反复无常,叛军若见其长官被囚被杀,会别生二心,为害不小,不如宽释,使他们感恩效力。”果然人人感激,八春亦因此得精兵数千骑。

世祖委任希宪为中书右丞,行秦蜀省事。浑都海闻京兆有防御,便西渡黄河开往甘州,阿蓝答儿自和林领兵来与浑都海会合,两军合力进攻关中,关中守将失利。朝廷打算放弃西川,退守兴元,希宪极力劝止。亲王合丹及汪惟良、八春等合力大败叛军于西凉,俘虏了浑都海与阿蓝答儿,送京兆斩首示众。希宪因平叛有功进升平章政事。这时希宪年纪仅三十岁。

李王..在山东谋反,事连王文统。平章赵壁素来忌妒希宪,上奏说:“王文统系张易、廉希宪引荐的。希宪得民心,又有商挺赵良弼为辅。”企图株连希宪。世祖说:“希宪自幼为朕效力,深知其心;挺、良弼均正人君子,有何忧虑。”四川降人费正寅与廉希宪有私怨,密告廉希宪见李王..在山东谋反,也在关中修城治兵,有不忠之意。世祖不禁怀疑起来,命中书右丞南合去取代希宪行省职务。后来查明此系诬告,又召希宪还京师,拜中书平章政事。一日半夜忽召希宪入宫,谈及赵壁奏疏希宪引荐王文统的事时,希宪说“:臣曾对陛下说过,对王文统臣只闻其人,未识其人。”世祖说:“朕也还记得此事。”希宪在中书省整顿纲纪,裁减冗官,兴利除害,建立各项制度,国事井井有条。还建议革除原蒙古功臣子孙视部下为奴婢,视都邑官吏为皂隶僮仆的旧习俗,建立官吏的考核升黜制度。奸臣阿合马领左右部,总管全国财赋。其党徒相互攻击,中书省臣僚畏其权势,不敢追究。希宪查明其事,朝廷杖击阿合马,将其所揽政务分归有关机构处理。世祖谕希宪曰:“官吏目无法纪则必贪,民失业而逃亡,生产不好则政府财政匮乏,朝廷长期为此担扰。自卿为相,朕无此忧了。”希宪答谢说“:陛下如同尧舜而臣未能以皋陶、稷、契的为臣之道辅佐圣上治理国家,深感疚愧。今日国家只是稍有治理,还有许多事未能办到。”他极力劝谏世祖,切不可让宦官干政。

有人弹劾丞相史天泽,说他亲党满布天下,权威日盛,无法无天,不可控御。世祖诏令撤掉史天泽职务,听候审讯。希宪进言道:“天泽久为陛下效力,陛下深知其为人,故委以重任,他带兵理政,成绩卓著。陛下知人善任,才以他为相。今有小人说他的不是,陛下应细加考察,看是否真有肆意横行不遵法纪之事。今日陛下信任我,所以我才敢于这样说;如有一天有人弹劾我,是否也被怀疑。臣等在朝为官,陛下如此好疑,我们怎能自保。既罢天泽之职,亦当罢臣之职。”世祖听后许久才说:“卿暂退去,朕再想想。”次日,帝召希宪说:“我想过了,弹劾天泽却无证人。”这件事就如此了结。以后,有人诬告四川帅钦察,世祖在未查明真象前就令中书速遣使去处决钦察,希宪再次劝谏弄清事实再做处理。经查实钦察无罪,幸得免死。希宪每次向皇帝奏议国家大事,总是言词激切。世祖说:“卿在王府为我效力时,有许多事还让我几分,如今我为天子,为何反而不听从了呢?”希宪回答说“:王府事轻,天下事重,若对陛下随声附和,天下将受其害,非臣不知自爱。”

朝廷刚举行封赠国师礼之后,世祖命希宪受戒,希宪拜谢说:“臣已受孔子戒了。”帝问“:孔子也有戒?”对曰“:为臣当忠,为子当孝,这就是孔子之戒。”

至元五年(1268)始设置御史台,继设各道提刑按察司。当时阿合马总揽财政,质问希宪:“政务由诸路办理,钱谷之事交付转运司,今设御史台、提刑司牵制,叫他们如何办事?”希宪回答说:“立御史台和按察司是自古以来的制度,其职责是内劾奸邪,外察越轨行为,考察民间疾苦。其于国政有益则莫大于此。若不设台察,上下专横,恣意贪暴,国事能有成就吗?”阿合马哑口无言。七年,希宪患病,帝派遣医生三人诊视,医生说须用砂糖做药引,家人到处寻求,阿合马送去二斤,希宪拒收,还说道“:即使此物果能治好病,我也绝不靠奸人的赠送来救自己的命。”世祖闻之,遣人送去砂糖。

至元十一年任命希宪为北京省平章政事。十二年帝急召希宪回京,命他抚治荆南,并有授三品以下官职之权。希宪带病赴任,右丞阿里海牙率领属官于江陵迎接,荆人大为惊骇。希宪到任后立即下令严禁剽劫,通商贩,兴利除害,兵民安居乐业。希宪还收留宋朝故宣抚、制置二司幕僚中能干事者二十余人,因材任用。这些人赠他珍宝玩物,希宪拒绝,并告诫说:“你们是宋朝故官,若任用你们,当念我朝圣恩,尽力报效。今你们送我这些东西,我取之不义,若是官物,收受如同盗窃,若系取之于民,那就是犯罪,你们应当慎重。”下令:对被俘军民,杀者以杀平民论罪;俘虏患病而被抛弃者,许人收养,病愈后原主人不能再据为己有;凡买卖妻室儿女者,判以重罪,所卖之钱官府没收。决开江陵护城河放水,得良田数万亩,分给贫民耕种。开沙市粮仓,以粟米二十万斛赈济公安县饥民。大兴学校,选任教官,购置经书,并亲自到课堂勉励诸生努力学习。希宪在荆南的政绩,影响深远,西南民族及思、播二州之田、杨两姓,还有宋重庆制置赵定应等,都来请降。江陵人说:“皇帝遣廉相出镇荆南,不仅人蒙德化,连昆虫草木都得其恩惠。”十四年,希宪因病久治不愈,召还京都,江陵人民哭泣挽留。走后,江陵人画像建祠,以为纪念。五月希宪还至上都,两袖清风,随身之物只有琴、书而已。

希宪还京后,世祖诏征扬州名医王仲明为他诊视,病稍愈,能扶杖而起。太祖大喜说:“卿得良医,故病渐愈。”希宪说“:医生用良药为臣治病,若臣能自己小心谨慎,就会痊愈,但若臣自己懈怠不堪,虽良医亦无益。”这是借此事来谏劝皇帝。朝廷设立门下省,世祖意欲让希宪来主持门下省事,结果却为阿合马所阻。十六年春希宪复受命领中书事,但病情日重,皇太子来探望,并问为政之道,希宪说:“皇帝治国最重要的是用人得当,用君子则治,用小人则乱。臣今病势加剧,听天由命而已,而十分担心的是当前大奸专政,小人附和,误国害民,这才是国之大病,希望殿下力劝皇上屏除奸臣,否则国病日重,无可救药。”

十七年十一月十九日夜,希宪病逝,年五十。大德八年(1304),赠清忠粹德功臣、太傅、开府仪同三司,追封魏国公,谥“文正”。后又加赠推忠佐理翊运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、恒阳王,仍谥“文正”。