康里脱脱,康里国王族,阿沙不花之弟。其父牙牙,康里国王封为云中王。

康里脱脱体格魁梧,步履庄重,世祖及丞相伯颜都认为是大用之才,命入宿卫军。

大德三年(1299),武宗命皇子于北部边疆抚军,脱脱从行。五年,叛王海都侵扰边境,脱脱随武宗征讨,在杭海大败海都。交战之初,武宗要亲自出战,脱脱拦马谏阻,武宗大怒,挥鞭打脱脱的手,脱脱不退,武宗只得不出战。其后,武宗与大将朵儿答哈谈及此事,朵儿答哈说:“太子在军中如身体之首、衣服之领,若有闪失,全军由谁统领?脱脱堪称忠臣。”武宗深以为然。

成宗病重,丞相哈剌哈孙答剌罕也称病不出。脱脱恰巧因事至京师,见此情形,立即飞速至北边告诉武宗以表示其忧国之心。当时,武宗与仁宗同为太子,太后听信阴阳家之言,以为武宗命中有灾难,怕他即位后国运不久,有些犹豫。武宗闻知对脱脱说:“我捍卫边疆,勤劳十年,兄弟中我又居长位,理所当然由我承继皇位,今太后信天命之说。然而天道如何,谁能预知?如果我即位后,一切措施能上合天意,下合民心,虽在位一日则足以垂名万年,何必信阴阳之言而有违祖宗之托付!这一定是近来一些执政大臣,擅权专杀,怕我即位后治他们的罪,故阴谋动摇国家根本。脱脱,你去访察事情真象,疾速回来报告。”脱脱奉命立即起程。武宗亲率大军由西道前进,按灰由中道,床兀儿由东道,各率劲旅一万人。

脱脱迅速赶到大都,将武宗的话报告太后,太后惊愕道:“国运长短之说,虽出自阴阳家,为太子想得周全远大也是我深爱太子的本意。今奸臣已除,关于立皇帝的事宗王大臣已经议定,太子不速来却是为何?”诸王秃列也表示他们拥戴武宗,决无二心。太后与仁宗希望脱脱劝说武宗不要有疑虑,弥合骨肉嫌隙。脱脱答应回去推诚竭忠开释太子武宗。后武宗至大都即位,尊太后为皇太后,立仁宗为皇太子,皇帝、太后、太子三宫协和,脱脱尽了很大努力。

脱脱到了京师以后,武宗已任命他为同知枢密院。后来,武宗问他到职视事否,脱脱说:“今陛下未即位,宗亲未朝贺,我这扈从之臣先取得名位,实是怕有损圣德,故未敢视事。”知枢密院只儿哈忽在武宗即位前曾有过对武宗不敬的话,武宗即位后要将他法办,脱脱劝谏道“:陛下新登大宝就将他诛杀,知道的人认为是他本有罪,不知道的人会认为是报私仇,恐人人自危。况只儿哈忽熟悉先朝的典章制度和掌故,也是今天治国不可少的人才。”因此开释了只儿哈忽。继海都之后而为王的是察八儿,此人素来信服武宗威名,武宗登基后率诸王归附,朝廷设宴款待。按惯例,凡大宴必命近臣宣布朝廷法度以告诫诸王。脱脱荐举只儿哈忽。只儿哈忽把所讲的话先奏与武宗,武宗满意,并称赞脱脱为“今世人杰”,把只儿哈忽所进呈的话交给脱脱。在宴会上,脱脱陈述西北诸藩王时离时合的始末,以及效忠皇室不存贰心的道理,言辞明畅,众皆佩服。他由同知枢密院事晋升为中书平章政事,拜御史大夫。后调任江南行台御史大夫。不久召回京拜录军国重事、中书左丞相。脱脱知无不言,言无不行,朝野一致称赞他为贤相。

至大三年(1310),朝廷设尚书省,以脱脱为右丞相。三宝奴等劝武宗立皇子为太子。脱脱有异议,对三宝奴说:“国家大计不可不慎,过去皇弟亲自决定皇上登基大事,于宗社有功,自己为太子,这是已经确定了的。从此以后兄弟叔侄世世相承,谁敢破坏这一规定!我辈为臣的对于国家法制虽不能有所帮助,但也不可破坏。”当时,尚书省赏赐无节制,官吏的任用升迁无规定,以致国家财政一天天困难,官吏名爵一天天泛滥。脱脱上章批评说:“封爵赐赏,是帝王用人的办法之一。今给那些无德的人进爵,给无功的人奖赏,而对于有德有功的人正需进爵奖赏时又将如何?中书省掌管国家钱粮、工役、官吏人选、刑狱等十二事。若采纳我的意见,遵行国家法制,则我愿与诸贤共勉,不然,用臣于国事无补!”于是,朝廷下诏,令那些滥进爵受赐的人回各衙门复原职,以堵侥幸之路。脱脱奏请将中台所存赃罚钞五百万缗用以赈济孤寡老疾及贫困百姓。

至大四年正月,复任脱脱为中书左丞相。

仁宗即位,拜脱脱为江浙行省左丞相。他一到职便向父老访问民间利病。都说,杭城原有一条小河可通于江浒,但久被堵塞,若疏通可行船通航,杭城物价必平。同僚有畏难情绪,脱脱说:“我辞别皇上时,密旨许我有权自行处理行省事务。疏通河流既然有利于民,那就施行。”突然,朝廷传旨,禁兴土木,脱脱说:“敬天莫如先勤民事,民蒙受利益,灾难自消,兴土木之工造福于民有什么不对。”不到一月河道疏通。

铁木迭儿为丞相,为了巩固其相位,取宠于皇帝,提出立仁宗子英宗为皇太子,将武宗子明宗封为周王,出镇云南。又向仁宗说,脱脱是武宗的旧臣,不可靠。朝廷将脱脱逮捕押回京师,因未查出他有什么过错,仍让他回江浙,不久,调任江西行省左丞相。

英宗即位,召脱脱回京拜御史大夫。前任御史大夫帖赤暗中忌妒他,奏请改任为江南行台御史大夫。还策划把他贬到云南。帖赤因罪伏诛,而脱脱也居家五年不出,于泰定四年(1327)去世,年五十六岁。至正初年(1341),赠推诚全德守义佐运功臣、太师、开府仪同三司、上柱国,追封和宁王,谥“忠献”。

脱脱曾在宣德别墅请师教导子弟,朝廷因赐名曰“景贤书院”。脱脱死后,在景贤书院立灵位祭祀。