伯颜,姓蔑儿吉碍氏,曾祖父探马哈儿,任宿卫。祖父称海,随宪宗伐宋,为国捐躯。父谨只儿,在隆福太后宫中总领宿卫。

伯颜抱负远大,沉着果断。十五岁时奉成宗之命侍奉太子武宗。大德三年(1299),随武宗征海都。五年又随武宗征迭怯里古及哈剌塔之地,屡战屡捷,其功在其他诸将之上。十年,斡罗思、失班等逃往察八儿之地,武宗命伯颜追击,斡罗思等降。十一年,武宗大会诸王、驸马于和林,赐伯颜号为“拔都儿”。

武宗即位,拜伯颜吏部尚书,不久改为尚服院使,又拜御史中丞。至大二年(1309)十一月,拜尚书平章政事,特赐蛟龙虎符,领右卫阿速亲军都指挥司达鲁花赤。延..三年(1316),仁宗任命他为周王常侍府常侍。四年,拜江南行台御史中丞。五年,升御史大夫。六年,拜江浙行省平章政事。七年,拜陕西行台御史大夫。至治二年(1322),复调任南台御史大夫。泰定二年(1325),迁调江西行省平章政事。三年,改任河南行省平章政事。在河南任职期间,将原赐给他在该省的田五千顷,以二千顷奉献泰定帝做求福之用,以八百顷助宿卫,自留者不到半数。他为政严谨,对于本省那些奸豪害民之人,必加重惩。

致和元年(1328)七月,泰定帝崩。八月,丞相燕铁木儿遣明里董阿迎武宗之子怀王从江陵回京即位。路过河南时,伯颜尽其所能从财力、物力、人力各方面极力供应,募勇士五千人,拟亲至南郊躬迎圣驾;还遣罗里向燕铁木儿表示:“公尽力于京师,河南方面的事我当效力。”参政脱别台劝他“:令蒙古军马与宿卫之士皆在上都,已令探马赤军分守各要地,吾恐立怀王为帝之事不可成功。我等只图自保性命,何必管其他?”伯颜不采纳这种意见。晚间,脱别台欲杀伯颜,伯颜察觉,拔剑杀死脱别台,夺其所部军器及马一千二百匹。怀王命撒里不花拜伯颜为河南行省左丞相。怀王至河南,伯颜佩带弓箭,身穿甲胄,率文武官员和父老迎接入城,俯身称万岁,叩头劝登皇位。怀王解金铠、御服、宝刀等物赐与伯颜。第二日,伯颜扈从怀王北行往京都。

九月,怀王即皇帝位,是为文宗,特加伯颜银青荣禄大夫,仍统领宿卫军。不久,加太尉,赐黄金二百五十两、白金一千两,楮币二十五万缗,进开府仪同三司、录军国重事、御史大夫、中政院使。天历二年(1329)正月,拜太保。二月,加授储庆使,加赐虎符,特授忠翊侍卫亲军都指挥使。不久,明宗即位,文宗居东宫,拜伯颜太子詹事、太保。八月,拜中书左丞相。明宗崩,文宗又即位,加伯颜储政院使。三年正月,拜知枢密院事。

至顺元年,文宗认为伯颜功大,不格外多加褒赏不足与其贡献相称,于是特命许配世祖阔阔出太子的孙女卜颜的斤给伯颜为妻,分赐虎士三百,即:怯薛丹一百、默而吉军一百、阿速军一百,隶属于左右宿卫;赐黄金双龙符,其文为“广忠宣义正节振武佐运功臣”,世代相传;命一切宴饮均以诸宗王礼相待。二年八月,进封浚宁王,特加授侍正府侍正,追封其祖先三世为王,又加伯颜昭功宣毅万户、忠翊侍卫都指挥使。三年,拜太傅,加徽政使。

至顺三年八月,文宗崩。十月,伯颜奉太皇太后命,立明宗之子懿瞞质班,是为宁宗。十一月,宁宗崩。

至顺四年六月,顺帝即位,嘉奖伯颜拥戴之功,拜中书右丞相、上柱国、监修国史。元统元年(1333),进太师、奎章阁大学士,管领太史院,兼领司天监、威武、阿速诸卫。伯颜奏请恢复经筵,顺帝允准并加他为知经筵事。十一月,进封秦王,继续统管太禧宗..院、中政院、宣政院、隆祥使司、宫相诸内府,总领蒙古、钦察、斡罗思诸卫亲军都指挥使。

三年六月,唐其势及其弟塔剌海阴谋篡夺皇位,伯颜奉诏诛杀;余党举兵反叛,伯颜亲率军至上都镇压。七月,皇后伯牙吾氏因私藏唐其势、塔剌海于后宫,伯颜怒曰“:哪有兄弟图谋不轨而姊妹竟保护的!”迫使皇后服毒自杀。顺帝诏谕天下,援国初之例,赐伯颜以“答剌罕”称号,使世袭。

至元元年(1335),伯颜赞助顺帝遵行本朝传统制度,奏请停止一切有碍于农事的措施,四年之内国内不进行土木营造,暂停彰德、莱芜冶铁一年,免除京城周围千里内漕户杂徭,减少河间、两淮、福建每年盐课十八万五千引,赈济沙漠贫户及南北饥民千千万万。这些都经皇帝批准实行。给皇帝讲解经史时,伯颜必与讲官一起简明扼要地以治国之道开导皇帝。太皇太后赐他宅第名“时雍坊”,且规定要同诸王宅第一样华丽壮观。伯颜极力辞谢,要求厉行简约。四年,伯颜请解除他的职务,皇帝、太后和皇后三宫极力挽留。五年十月,诏为大丞相,加号“元德上辅”,赐七宝玉书龙凤金符。数日前,伯颜面向皇帝奏请将所赐田岁入钞一万锭,赈济帖列坚、末邻、纳邻三道驿站及关北十三处驿站中之困乏者。

然而,伯颜自诛唐其势之后,独掌政权,肆意专横,变乱祖宗法规,虐害天下,且逐渐有所奸谋。顺帝不胜担忧。最初,伯颜想让其侄儿脱脱进入宿卫军,侍奉顺帝日常生活,但又怕众人议论,于是将其侄与枢密知院汪家奴、翰林承旨沙剌班一同入宫为宿卫,实际上是要掩盖他把脱脱送入宿卫的真正意图。脱脱大权在握,卫士都听脱脱的约束。伯颜自领诸卫精兵,以燕者不花为护卫,每出行前呼后拥,而皇帝的仪仗卫队反而寥若晨星。其气焰咄咄逼人,天下之人只知有伯颜,不知有皇帝。脱脱深深担心这样下去的后果,便乘机向皇帝自陈愿忘家殉国的本意。顺帝还是不信任,遣阿鲁、世杰班每天与脱脱反复谈论忠义之道,从中了解他确实忠贞不贰,这才消除疑虑。这年,顺帝自上都还京,伯颜多次带兵巡行红城诸处,回来时走在后面。阿鲁、世杰班及脱脱三人谋杀他的决心更坚。而伯颜不知,更加逞凶肆虐,陷害郯王彻彻辙笃,奏请赐死,未得皇上同意就传旨行刑。又奏贬宣让王帖木儿不花、威顺王宽辙普化,声色俱厉,不等皇帝批准就专断自行。顺帝更加愤怒。伯颜的淫威日盛,一些无辜的人亦身陷牢狱。

至元六年(1340)二月,伯颜自领宿卫军,请顺帝出宫打猎。脱脱劝帝托病不去。伯颜一再请太子燕帖古思至柳林打猎。脱脱打算对伯颜采取行动,遂与世杰班、阿鲁商议把伯颜的阴谋奏告顺帝。二月十五日,脱脱掌握所有宫门的钥匙,并受密旨领军,阿鲁、世杰班在顺帝身边传命。是夜二更,遣太子怯薛(即护卫军)月可察儿率三十骑接太子入城见顺帝。四更,命只儿瓦歹奉诏往柳林,宣布派他出京为河南行省左丞相。十六日,伯颜遣人到城下问为什么要派他出京为河南行省左丞相。脱脱在城上宣布圣旨,只罢黜丞相一人,随从他的官员无罪,各还本卫。伯颜请求当面向皇帝辞行,不许,只得赴任。经过真定时,他问当地父老“:你们曾见过子杀父的事吗?”父老说:“不曾见子杀父,只见过臣杀君。”伯颜低头惭愧。三月十八日,诏令迁伯颜于南恩州阳春县,途中病死于龙兴路驿站。