扩廓帖木儿,原名王保保,察罕帖木儿之甥,自幼为其舅父抚养并收为义子。察罕帖木儿死后,朝廷起用扩廓帖木儿,拜为银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事,承袭其义父之职。

扩廓帖木儿掌握兵权后,加强对益都的围攻。守城起义军田丰、王士诚等竭力坚守。至正二十二年(1362)十一月,元朝官军从城外挖地道攻入城内,城破,守城起义军陈猱头被俘,田丰、王士诚战死。扩廓帖木儿乘胜遣关保夺取莒州,山东的反元斗争至此被镇压下去。这时,从东部淄川、沂州到西部的关陕都平静无事。扩廓帖木儿驻兵于汴京、洛阳一线,朝廷安危全依赖于他。孛罗帖木儿自察罕帖木儿死后,多次兴兵争夺晋、冀一带地方,顺帝虽多次诏谕和解,而两家仇怨日深。

至正二十三年,御史大夫老的沙与知枢密院事秃坚帖木儿得罪了皇太子,皇太子要杀他们,二人奔于大同,受孛罗帖木儿的保护。老的沙是顺帝的母舅,多次劝太子宽容,但皇太子不从。顺帝亦无可奈何,只得秘密传旨孛罗帖木儿将老的沙周密地隐藏起来不露行迹。丞相搠思监、宦官朴不花都是依附于皇太子的,因而他们要追查老的沙等。当时皇太子正依靠重用扩廓帖木儿,而扩廓帖木儿正在太原与孛罗帖木儿兵戎相见,势均力敌,不能和解。

至正二十四年,搠思监、朴不花诬告孛罗帖木儿、老的沙图谋不轨,皇太子大怒不已。三月,天子不得不多次下诏宣布孛罗帖木儿罪状,削其官职,夺其兵权。孛罗帖木儿不肯服从,遣兵进逼京师,声称必须逮捕搠思监和朴不花才退兵。天子不得已只得交出此二人,此事在《搠思监传》、《孛罗帖木儿传》中有记载。七月,孛罗帖木儿又与老的沙联合秃坚帖木儿所部军队一同进犯京师。扩廓帖木儿遣部将白锁住以万骑保卫京师,屯驻于龙虎台,战不利,奉皇太子奔走太原。孛罗帖木儿占有京师,自为宰相。白锁住领兵二万屯驻渔阳为皇太子声援。

至正二十五年,扩廓帖木儿攻取大同。皇太子催促他大举征讨叛逆孛罗帖木儿,同时令丞相也速领兵屯驻京师东边,令魏、辽、齐、吴、豫、豳诸王兵屯驻京师西边,自己率扩廓帖木儿由中路直指京师。不久,孛罗帖木儿为顺帝诛杀。帝诏白锁住所部军队守京城,召太子还京,由扩廓帖木儿扈从入朝。九月,诏拜伯撒里为右丞相,扩廓帖木儿为左丞相。伯撒里是历朝老臣,而扩廓帖木儿是新起的晚生,二人并为宰相。仅两月,扩廓帖木儿请求南还视师。

这时,中原虽尚无事,而江淮、川蜀均为反元起义军所有。皇太子多次请求出朝督师镇压人民起义,顺帝有些为难,乃封扩廓帖木儿为河南王,使代替皇太子总领天下兵马。扩廓帖木儿的势力从此强大起来,以孙翥、赵恒为主谋。二十六年二月,扩廓帖木儿自京师还至河南,本应在父母墓旁守丧,其左右都劝他说,受天子之命出师,不可中止。于是再北渡黄河,屯驻怀庆,后移防彰德。原先,李思齐与察罕帖木儿一同起兵镇压反元义军,在朝廷爵位相等。现在扩廓帖木儿总揽兵权,李思齐内心不服。张良弼首先拒绝接受扩廓帖木儿的命令,孔兴、脱列伯等都自恃有功,各怀异心,要求另为一军,不受扩廓帖木儿统属。彼此互不团结,相互仇视。扩廓帖儿遣关保、虎林赤领兵向西进攻鹿台的张良弼,李思齐与张良弼联合抵抗,交战不休。

扩廓帖木儿受命南征之初,却退居于彰德,用兵于陕西,把天子之命置之脑后。朝廷因而怀疑他另有所图。皇太子之奔于太原,是想仿效唐肃宗在灵武自即皇位的前例,而扩廓帖木儿与孛兰奚等却不拥戴皇太子即位。回到京师后,皇后奇氏传旨令扩廓帖木儿以重兵拥皇太子入城,想借此以胁迫顺帝让位给皇太子。扩廓帖木儿深知皇后的用意,将皇太子送至离京城三十里的地方就将军队遣回。因此皇太子心怀不满,多次催他出师江淮。扩廓帖木儿先后遣弟脱因帖木儿及部将完哲、貊高领兵往山东。其在陕西方面与李思齐、张良弼的战争互有胜负,还在持续进行。顺帝下诏和解,扩廓帖木儿反而杀死去送诏书的使臣天下奴等。扩廓帖木儿跋扈之势已显然可见。

至正二十七年八月,顺帝下诏命皇太子亲自总领全国兵马出征,分命扩廓帖木儿出潼关向东去肃清江淮,李思齐自凤翔出兵进取川蜀,秃鲁与张良弼、孔兴、脱列伯等进攻襄樊,王信固守山东。诏书虽下,而皇太子按兵不动。因扩廓帖木儿对朝廷命令拒不接受,于是貊高、关保等皆背弃扩廓帖木儿。关保自察罕帖木儿起兵以来即为将,勇冠诸军,功最高。貊高善于用兵,尤为察罕帖木儿所信任。现在,两人见扩廓帖木儿有不忠于朝廷之心,故皆背弃,并列举其罪状上报朝廷,举兵共讨之。皇太子用沙蓝答儿、帖林沙、伯颜帖木儿、李国凤等人之计,设立抚军院总制全国军马,专门对付扩廓帖木儿。因貊高能倡尽忠朝廷的大义,故赐其号为“忠义功臣”。

十月,顺帝诏令扩廓帖木儿为太傅、中书左丞相,仍为河南王,以汝州为食邑,与其弟脱因帖木儿同居河南府。而河南府原为梁王食邑,令其从行官属全部还朝。凡扩廓帖木儿所统领诸军,在帐前者由白锁住、虎林赤率领,在河南者归李克彝统领,在山东者由也速统领,在山西者归沙蓝答儿领导,在河北者属貊高统领,分散其兵权。扩廓帖木儿受诏之后,退军屯驻泽州。又诏令秃鲁与李思齐、张良弼、孔兴、脱列伯领兵东征起义军。

至元二十八年,朝廷命左丞孙景益视察太原,令关保屯兵驻守。扩廓帖木儿立即遣兵占据太原,杀尽朝廷所置官吏。皇太子命魏赛因不花及关保领兵与李思齐、张良弼诸军夹攻泽州。同时天子又诏令削夺扩廓帖木儿爵邑,令诸军共讨,对其将士除孙翥、赵恒不赦外,其余一律免罪。二月,扩廓帖木儿退守平阳,关保占据泽、潞二州,与貊高军会合。至此时,李思齐、张良弼、孔兴、脱列伯与扩廓帖木儿相持已久。朱元璋的大明兵已打到河南,思齐、良弼均遣使去对扩廓帖木儿说,他们出师进攻并非本意。于是双方停战。七月,貊高、关保进攻平阳,士气振奋,扩廓帖木儿士气低落,或是不应战,或略战即退。一日,扩廓帖木儿探知貊高分军攻祁县,便立即乘机夜袭,大败貊、关军,貊高、关保均被擒。朝廷闻貊、关军败,立即撤消抚军院,帖林沙、伯颜帖木儿、李国凤等均以误国罪而罢其官。扩廓帖木儿也上疏申述自己对朝廷一片忠诚之心。顺帝有所悔悟,下诏洗雪以前所宣布扩廓帖木儿的罪过。

朱元璋的义军已占有山东及中原地区。至正二十八年闰七月,顺帝下诏恢复扩廓帖木儿仍为河南王、太傅、中书左丞相,孙翥、赵恒也都复职。令他们从河北出兵南下,进攻河南大明义军;也速进兵山东,秃鲁出兵潼关,李思齐出兵七盘、金州、商州,以图恢复汴梁、洛阳。不久,也速兵被义军击溃,秃鲁、李思齐一直按兵不动,扩廓帖木儿自平阳退守太原,再不敢向南进军。元朝大势已去,大明兵迫近京都,顺帝北逃,元朝灭亡。大明兵至太原,扩廓帖木儿弃城逃往甘肃。