宋子贞,字周臣,潞州长子人,聪明好学,二十岁就参加礼部会试,与族兄宋知柔同补为太学生,当时俱有名,人称“大小宋”。

金末,潞州战乱,子贞避乱于赵魏之间。宋将彭义斌守大名,委任子贞为安抚司计议官。义斌死后,子贞率众归附于东平行台严实。严实素闻子贞之名,任用他为幕府详议官,兼提举学校。以前,严实每派人向朝廷请示,都是托皇帝近侍之臣奏请皇帝,不经过中书,因与丞相耶律楚材有些不和,子贞来后,劝严实先致礼于丞相,凡有奏请,必先禀告丞相。耶律楚材甚喜,从此与严实友好无间,严实因此更加信任子贞。

太宗四年(1232),严实戍守黄陵,金军全力来攻。蒙古军应战失利,金军势气大张,曹、濮以南都为之震惊。有自敌逃归的人说,金兵大军将至,人心恐惧。子贞得到严实的允许,将宣扬金军的人斩首,境内才安定下来。汴梁攻下后,河南饥民北迁,沿路都是饿死的人,子贞多方赈救,活者万余人。金之儒生流亡者,都加以收养任用,如荐举名儒张特立、刘肃、李昶等。四方之士都投奔而来,故东平一时人才多于其他地方。

七年,太宗命子贞为行台右司郎中。中原初定,什么事都还是开始,行台所统辖的五十余城,州县之官不是从将校中选拔,就是来自民间,都不知如何办理政事。甚至有的专以压榨搜括民财为能,官吏贪图私利,坑害人民。子贞仿前代观察采访之制,派专员分三道纠察官吏,立为规章,罢黜那些贪赃懒惰者,奖励廉洁勤恳的官员,于是官府始有纪纲,人民得以休养生息。东平将校占民为自己私兵,称之为“脚寨”,任意向百姓征收赋税,遣派劳役。像这样的有四百处。子贞请求将将校所占民户归属于州县。严实开始还有些为难,经子贞极力说服才同意照办,人民都认为很好。

严实卒,其子忠济承袭爵位,尤敬重子贞。奏请朝廷授子贞参议东平路事,兼提举太常礼乐。子贞建立新学庙,聘请以前的进士康晔、王磐为教官,招收学生几百人,由官府出粟来赡养他们,使他们学习经艺。每季课程考试,他都必亲临试场。齐鲁一带学风为之一变。

宪宗九年(1259),世祖南伐,召子贞至濮州询问进军方略。子贞说“:本朝威武有余,仁德未能广泛施与。百姓之所以抵抗,是因为怕死。若对投降者不杀,胁从者不问罪,宋之郡邑一纸檄文就可平定。”世祖认为这话很对。中统元年(1260),授子贞益都路宣抚使。不久,入朝拜为右三部尚书。当时,中书省及各部是新建,其典章制度多由子贞裁定。李王..反叛,占据济南,朝廷诏子贞参议军前行中书省事。子贞单骑到济南考察李王..的形势,对丞相史天泽说:“王..拥兵从益都而来,坐守济南孤城。宜增筑外城,防他突围。彼粮尽援绝,不攻自破。”这一议论与天泽不谋而合。其后李王..果然被擒。

子贞回到朝廷,上书可行者十事,大意是“任官爵是皇上之权,而考察与选拔官员的办法应由吏部进行。律令是国之纪纲,宜早规定。监司统管一路,若用非其才则不孚众望,请选公正廉洁有才德的人任职。今州县官世代相传,非法征敛,民穷苦无处申诉,应把这些州县官调开,革除弊政”等等。又请建立国学以教育贵族子弟,令州郡提学考试诸生,三年一贡举。这些建议朝廷命中书省一一施行。至元二年,始废除县官世袭制,遣子贞与左丞相耶律铸行巡山东,调派所属州县官吏。回朝授翰林学士,参议中书省事。子贞奏请颁布官员俸禄,规定职田,均被采纳。

不久拜中书平章政事。又陈奏当务之急者十二策。世祖颇悔用子贞晚了。不久,子贞年老请求退休。世祖挽留“:卿气力未衰,勉强为朕留任措置大事,等各衙门公务有了条理,听卿自便。”至元三年(1266)十一月,再次恳切辞职,才被批准。世祖特令中书省,凡有大事,到子贞家中询问。而子贞虽居家中,每闻朝廷事办得不好,必上书陈述他的意见,其爱君忧国之心,不因退休而改变。享年八十一岁卒。