张起岩,字梦臣。其先祖本章丘人,五代时避地禹城。他的高祖张迪,为元帅右监军主管济南府的事,因此全家也迁徙到济南。金末张荣占有章丘、邹平、济阳、长山、辛市、蒲台、新城、淄州之地,太祖二十一年(1226)归顺太祖,对太祖始终效忠尽节,迪与其子福实际是先后辅佐张荣以成其事。福任济南路军民镇抚兵钤辖,暂管府中的事,福生铎,为东昌录事判官,铎生范,为四川行省儒学副提举,范生起岩。

起岩幼时从父学习,二十岁经举荐考核为福山县学教谕,当时正值县官捕蝗,让他暂理县内事务,在长时间内,审理诉讼公平,百姓奔走相告:“如果张教谕是真县尹,我们还有什么忧虑呢?”又调迁他到安丘。延..二年(1315)中进士第一,授同知登州事,后改任集贤修撰,迁职国子博士,升国子监丞,进翰林待制,兼国史院编修官。母丧,服孝期满后任监察御史。中书参政杨廷玉因贪污罢官,台臣奉旨在朝堂上逮捕交司法衙门问罪。丞相倒剌沙恨他摧辱了朝廷的各官员,诬蔑所有台臣欺骗皇上,要给他判重罪。起岩因是新授职的台臣,上奏说:“台臣弹劾众官,论述朝政,职责如此。现在因执行职任而判罪,国家的法制、制度就会瓦解,正直的人无法再说什么,忠诚的人感到心寒,这不是太平盛世应发生的事。再说世皇建台阁,广开言路,维持国家的管理,陛下即位,诏令每每要效法祖宗。现在办台臣罪,公论杜塞,怎么效法祖宗呢?”三次上奏章都没有答复。起岩在朝廷争执急迫,帝深深感悟,事情才作罢,免罪回乡。后迁调起岩任中书右司员外郎,进左司郎中,兼经筵官、太子右赞善。父丧,服孝期满之后,改任燕王府司马,拜礼部尚书。

文宗亲自祭天,起岩任大礼使,引导皇帝或上或下,始终保持一定距离,衣前后随风飘动,百官陪伴,看起来就像古代图画中所见到的一样。帝很称赞他,给他的赏赐很多。转迁参议中书省事。宁宗驾崩,燕南又发生了大的狱讼案件,有个不诚实的男子向朝廷秘密报告说该地使者策划反叛,经审察都是假的。法司说“:《唐律》上说告反叛的人不判刑。”起岩奋起对同官说:“当今嗣君未立,人心不定,赶快杀此人以杜绝奸谋,防止反叛。”他又催促官府整理定罪的全部案卷,在座的人都很敬佩他,不久,此事便定案了。中书正要量才授官,起岩推荐一士人,丞相不太高兴,起岩拉开衣服站起来,丞相认为他是反对自己。以后升迁翰林侍讲学士、知制诰兼修国史,修三朝实录,加同知经筵事。

御史台奏请授起岩浙西廉访使,未准。不久提拔为陕西行台侍御史。正准备赴任,又留下继续任侍讲学士。后拜江南行台侍御史,召入中台任侍御史。迁调燕南任廉访使。任职期间,他毫不宽容地打击豪强,贫民扬眉吐气。当时滹沱河水对真定危害很大,起岩责问封河神为侯爵之事,并修筑堤防,疏通河水阻塞之处,水患因而消除。又升江南行台御史中丞,拜翰林学士承旨、知制诰兼修国史、知经筵事。右丞相别里怯不花,被台臣督察,除去官位。不久再任相时,嘲讽朝臣奏章不对,起岩执意不能这样做,听见这意见的人都理直气壮。不久授御史中丞,由于起岩公正坦率,切中事理,毫无顾忌,因此与上官不合。

诏他修辽、金、宋三史,又命入翰林为承旨,任总裁官,官阶至荣禄大夫。起岩熟悉金源典故,对宋代儒道学的源委,尤其多有研究。参加编书的史官中有显露自己才华的人,每当论述不当时,起岩总是依据事理改正,他写的文章纯朴典雅,阐述道理透彻。三史编成后,他已六十五岁,请求退隐,四年后卒。谥号文穆。

起岩面如紫琼,美髯,方下巴,眉目清秀,一看就知道是个雅量君子。他对官府是非的评论,绝不附和,耸立如泰山,绝不回头。有时争得面红耳赤,也不稍微宽恕,连朝廷都有些怕他。了解他的人都说他外面平和而内部刚强,不受人笼络,如同欧阳修,闻名四方边远之地。安南进贡,陪臣要代世子致辞,一定要问候起岩的生活起居。他孝敬父母,友爱兄弟,年轻时家中极贫困,闭门教书,亲自到百里以外送米奉养父母,抚慰弟弟如石,教给他做官之道,关怀备至。亲族中有二十多家不能举办丧事的,他就买田供他们安葬。每获俸禄,一定同老朋友共享。当他故世的那天,仓库无粟,家中无钱,竟是如此贫困。

起岩博学,善写篆书、隶书,著有《华峰漫稿》、《华峰类稿》、《金陵集》各若干卷,藏于家。