韩林儿,栾城人,有人说他是李氏之子。他的祖先利用白莲教烧香惑众,被流放到永年。元朝末年,韩林儿的父亲韩山童传言,说:“天下正当大乱之时,弥勒佛将降临于世。”黄河以南、江、淮之间的很多百姓都相信他的话。颍州人刘福通与其同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等也宣扬“:韩山童是宋徽宗的八世孙,应当掌管中原。”于是杀白马黑牛,对天地发誓,图谋起兵,并决定以红巾为号。至正十一年(1351)五月,事情泄露,刘福通等人急速进入颍州,起兵造反,而韩山童却被元朝官吏拘捕处死。韩林儿与其母杨氏则逃至武安山中。刘福通占据朱皋,攻克罗山、上蔡、真阳、确山,侵犯叶、舞阳,攻陷汝宁、光、息,部众增至十多万,元兵已不能抵挡。当时徐寿辉等在蕲、黄起兵,布王三、孟海马等在湘、汉起兵,芝麻李在丰、沛起兵,而郭子兴也占据濠州响应。当时都称他们为“红军”,也称“香军”。

十五年二月,刘福通到处寻找韩林儿,最后在砀山夹河找到了他,并将他迎至亳州,韩林儿于是在亳州僭称皇帝,又号小明王,建国号为宋,年号龙凤。拆除鹿邑太清宫的木材,在亳州修建宫阙。尊奉杨氏为皇太后,任命杜遵道、盛文郁为丞相,刘福通、罗文素为平章政事,刘六为枢密院事。刘六是刘福通的弟弟。杜遵道受皇帝恩宠掌握实权。刘福通很嫉妒他,暗地里命令披甲的士兵捕杀了杜遵道,然后自封丞相,加太保,从此刘福通掌握了大权。不久,元军在太康大败刘福通,进一步包围亳州,刘福通挟持韩林儿逃往安丰。没过多久,兵力又重新强盛起来,刘福通便派其党羽分路夺取地盘。

十七年,李武、崔德攻陷商州,然后攻克武关以图关中,而毛贵则攻陷胶、莱、益都、滨州,这样,山东的郡县多数已被攻下。这年六月,刘福通率军进攻汴梁,并且分兵三路:关先生、破头潘、冯长舅、沙刘二、王士诚直趋晋、冀;白不信、大刀敖、李喜喜直趋关中;毛贵出山东向北进犯,势头很锐。元镇守黄河的义兵万户叛附刘福通,攻陷济宁,但随即兵败逃走。这年秋天,刘福通兵陷大名,然后从曹、濮出发攻陷卫辉。白不信、大刀敖、李喜喜攻陷兴元,然后进入风翔,但屡次被察罕帖木儿、李思齐所败,只得逃入蜀地。

十八年,田丰重又攻陷东平、济宁、东昌、益都、广平、顺德。毛贵也数败元兵,攻陷清、沧,占据长芦镇,随即又攻陷济南;进而引兵北上,在南皮杀宣慰使董搏霄,攻陷蓟州,进犯淳阝州,夺取柳林以进逼大都。元顺帝征调四方兵力前来保卫都城,并商议要迁都以避敌锋,经大臣劝阻才作罢。毛贵随即被元兵击败,退驻济南。而刘福通则出没于黄河南北,五月攻下汴梁,汴梁守将竹贞逃走,于是刘福通迎来韩林儿,以汴梁为都。关先生、破头潘等又将其军一分为二,一路出绛州,一路出沁州。越过太行山,攻克辽、潞,然后攻陷冀宁;攻保定不克后,转而攻陷完州,夺取大同、兴和等塞外诸郡,直到攻陷上都,毁其宫殿,转而又进攻辽阳,直抵高丽。十九年,攻陷辽阳,杀懿州路总管吕震。元顺帝因为上都宫阙完全被毁,从此不再北巡。李喜喜余党再陷宁夏,夺取灵武等边疆地区。

当时太平已久,州郡都无防备。州郡守官们一听说有贼来犯,总是弃城而逃,因此“红军”所到之处攻无不克。然而韩林儿本自盗贼起家,胸无大志,又听命于刘福通,徒有虚名。在外诸将都不守约束,每到一处总是焚火打劫,甚至烹食老弱,况且这些人都是刘福通的平辈,因此刘福通也控制不了他们。这样,兵力虽然强盛,军令却得不到执行。屡次攻下城镇,却不能久守,元军屡次跟随其后夺回这些城镇。只有毛贵稍有智谋,他攻克济南后,便立宾兴院,选用曾任元朝官吏的姬宗周等分守各路,又在莱州屯田三百六十处,每屯相距三十里,制造挽运大车上百辆,规定凡官民有田的,十取其二。正因为毛贵进行了这么多的谋划,所以才能占据山东达三年之久。元将察罕帖木儿屡次将义兵打败,将关、陇全部恢复。这年五月,他大举出兵,秦、晋之军在汴梁城下会合,驻扎杏花营,各军环城而垒,韩林儿守军每次出战都失败,守城百余日后,城中粮食将尽。刘福通想不出破敌之计,只得挟持韩林儿在百名骑兵护卫之下,打开东门逃回安丰,后宫嫔妃、官吏家属以及符玺印章、珍宝财物等全都落入察罕之手。当时毛贵已被其党羽赵均用所杀,有一个名叫续继祖的人又将赵均用杀掉,毛贵所部就这样自相残杀。只有田丰占据东平,势力稍强。

二十年,关先生等攻陷大宁,再犯上都。田丰攻陷保定,元朝派使者前去招降,使者被杀。王士诚又践踏晋、冀,被元将孛罗在台州打败,于是进入东平与田丰会合。刘福通曾经指责李武、崔德故意拖延时间,要惩罚他们。二十一年夏,他们俩叛逃,投降李思齐。当时李喜喜、关先生等转战东西,部队逃的逃、死的死,损失很大,余部从高丽返回进犯上都,又被孛罗击败投降。而察罕已经攻取汴梁,于是派遣其子扩廓征伐东平,胁降了田丰、王士诚,乘胜平定山东。只有陈猱头独守益都,未被攻下,与刘福通遥相声援。

二十二年六月,田丰、王士诚寻找机会刺杀了察罕,进入益都。元朝将兵权交给扩廓,扩廓率军将益都重重包围,陈猱头等向刘福通告急。刘福通便从安丰引兵支援,在火星埠与元军遭遇,被元军大败,逃回安丰。元军急攻益都,挖地道进入益都,杀死田丰、王士诚,而将陈猱头套上械锁,押送京城,韩林儿势力大窘。第二年,张士诚手下将领吕珍包围安丰,韩林儿向朱元璋告急。朱元璋说:“如果安丰被攻破,张士诚的势力就会更强大。”于是亲自率军前往支援,但这时吕珍已经进城,杀了刘福通。朱元璋赶走吕珍,拥韩林儿返回,让他住在滁州。第二年,朱元璋自称吴王。又过了两年,韩林儿死去。有人说是朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天,船到瓜步时,韩林儿因船翻沉入江中而死。

当初,朱元璋驻扎和阳时,郭子兴去世,韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅,张天..为右副元帅,朱元璋为左副元帅。当时朱元璋孤军守城,而韩林儿因自称宋朝之后,四方起而响应,于是朱元璋便用其年号以号令军中。韩林儿死后第二年,朱元璋才将这一年定为吴元年。当年,朱元璋派大将军平定中原,顺帝逃至北方,此时距韩林儿死仅一年多时间。韩林儿僭号共十二年。