陈敬宗,字光世,慈溪人。永乐二年(1404),中进士,被选为庶吉士,进文渊阁学习,参与编修《永乐大典》。书成之后,被授予刑部主事。又参与编修《五经四书大全》,再编修《成祖实录》,被授予翰林侍讲。遭母丧归家。

宣德元年(1426),起用他编修两朝实录。第二年他转任南京国子监司业。皇上对他说:“侍讲,是清华之选;司业,是师儒之席。地位虽然不高,但责任重大。”九年,他任满,进升为祭酒。正统三年(1438),他上书说:“旧制规定,学生以在国子监时间的长短,送到各部门中去任职。近年以来,有的学生因事请假离去,长达几年,到了发送之期才返回,请根据学生实际在校学习的多寡划分等级。另外,近来有的学生愿意任杂职。士风卑陋,诚不是小事,请加以禁止。”皇上听从了。

敬宗须髯很美,容貌端正,步履从容稳定,努力以师道自任。他订立教学规章,革除陋习。六馆学生一千多人,每次升堂听讲,以及设饮食会餐,都整肃如朝廷。仪容稍有不整,即令他到堂下待罪。属官害怕他的威严,以别的事情诬陷他,状告到司法部门。周忱与敬宗友善,说:“何不上疏为自己辩解?”便为他起好草稿,用辞稍有迁就。敬宗惊道:“这样说不是欺骗君主吗?”他没有奏上来,而事情也得弄清了。

任满之后,敬宗入京师,王振想见他,令周忱传达自己的愿望。敬宗说:“我为学生师表,而私下拜谒宦官,将来怎么面对学生?”王振知道无法使他屈服,便送给他文锦、羊肉和酒,求他写程子的《四箴》,希望他来答谢。敬宗写完以后,署上名字而已,送回所给的礼物,终不去见他。王直任吏部尚书,从容对他说“:先生在部门中任职年久,我将推荐您为司寇。”敬宗说:“您是了解我的,我现在与天下英才终日讨论,难道不很快乐吗?”

敬宗性喜饮酒,数斗不醉。襄城伯李隆守备南京,常常留他饮酒,左右站满了声妓美女。敬宗终日举杯,不曾顾盼一眼。他就是这么庄重。

十二年(1447)冬,他请求退休,皇上不许。景泰元年(1450)九月,他与尚书魏骥一同以年老退休。家住不轻易出门。有受到他接待的人,无不非常兴奋。天顺三年(1459)五月去世,终年八十三岁。后来赠予他礼部侍郎,谥文定。

当初,敬宗与李时勉同在翰林院,袁忠彻曾为他俩看相,把他们拉到一起说:“二公将来功名相当。”敬宗仪容魁梧,李时勉容貌稍差。后来两人同时任两京祭酒。时勉以宽恕平和得士,敬宗则比较严厉。终明之世,世人说贤祭酒的,有南陈北李之说。