本書著者葉子奇,字世傑,號靜齋,浙江龍泉人。在元朝末年,他和青田劉基、浦江宋濓同為浙西有名的學者。後來劉基、宋濓都做了明朝的顯宦,而子奇卻沒有受到明太祖朱元璋的重視,只做了巴陵縣主簿的小官。一三七八年(洪武十一年),因事下獄,本書是他在獄中隨時所寫的筆記,到出獄後才完成。自序說:「幽憂於獄,恐一旦身先朝露,與草木同腐,實切悲之。」這大概是用草木子作為書名的原因。

  本書涉及的範圍頗為廣泛,從天文星躔、律曆推步、時政得失、兵荒災亂以及自然界的現象、動植物的形態,都廣博搜羅,仔細探討,在明人的筆記中,頗為特出。尤其是關於元朝的掌故和當時農民起義的史蹟,有很多是他書所沒有述及的。其中當然有不少由於時代的局限,不免有淺薄鄙陋的記載和議論,但在十四世紀時代,能夠有這樣的思想和見解,已經算是難得,比劉基、宋濓高明得多。

  原稿分二十二篇,到一五一六年(正德十一年)他的裔孫葉溥刊行時,改併為八篇,分四卷。這時距離原稿的寫成已經一百幾十年,大約不免有些散佚。雜俎篇裏有一部分和唐人段成式酉陽雜俎的文字相同,也許是改編時竄入。正德刻本以後,有嘉靖、萬曆和清乾隆的三次翻刻,大致沒有什麼改動,到一八七四年(同治十三年),又有根據四庫全書本重刻本,把書中胡虜夷狄一類的字都改換了。另外還有一六二六年(天啟六年)的快書五十種本,竟把原書刪去了十分之九,並且把黃衷序文中的「道無弊也……大抵然也」一段誤入正文。現在依據各本合校,並改正顯著的錯誤,加以斷句,以便讀者。

  中華書局編輯部一九五九年二月